离开弗兰城，踏上返回卡恩福德的道路，对卡尔而言，这段曾经充满归家期盼的旅程，变成了一场漫长而痛苦的内心跋涉。
他辜负了夏洛蒂。辜负了她毫无保留、历经生死考验依然未曾熄灭的爱意，辜负了她漫长孕期和艰难产子时的孤独等待与坚韧。
那些誓言，在现实的诱惑、王权的压力、以及自身内心深处或许存在的软弱与动摇面前，显得如此苍白可笑，不堪一击。
更深的愧疚，则指向那个他甚至尚未能好好拥抱的生命，克莱恩。他的儿子。
那双纯净如北境晴空的蓝眼睛，懵懂地望着他，尚不知人世复杂，却已因他这个不称职的父亲，而注定要面对一个复杂的身世和家庭环境。
他没能给这个孩子一个完整、稳定、充满爱与安全感的家，在他最需要父亲的时候，自己却深陷另一段错误关系的泥沼，差点连相认的资格都失去。
不过，唯一让他庆幸的是，罗什福尔伯爵的“宽宏大量”，伯爵给了他一个机会，一个改过自新、用余生去弥补和证明的机会。
他知道，这机会的代价，就是他必须在夏洛蒂和露易丝公主之间，做出一个彻底的了断。
任何残留的犹豫、摇摆，任何试图“兼顾”或“拖延”的幻想，都可能引发罗什福尔伯爵毫不留情的反噬，彻底断绝与夏洛蒂和克莱恩的未来，甚至可能给卡恩福德带来灾难。
他必须回去，面对露易丝，面对那个因政治而结合、却同样被他所负的女子。
城堡外的景象出乎意料地热闹。得知领主得胜归来，埃德加早已将消息添油加醋地在领地内宣扬开来。
此刻，城堡外聚集了许多欢迎的人群，士兵们与久别的家人拥抱，欢声笑语暂时驱散了北境的寒意。布伦丹和埃德加带着一众官员和军官，早已等候在城门处。
“欢迎回家，大人！”布伦丹上前，一丝不苟地行礼，他仔细打量着卡尔，低声道：“您没事就好。路上顺利？”
“顺利。”卡尔简短回答，目光扫过人群，没有看到那个预料中的身影，心中微微一沉。
“索伦人这段时间很安静，”布伦丹继续汇报军务，“只有几次小股骑兵的例行袭扰，都被我们轻易打退了。看来鹰巢那边的压力确实牵制了他们主力。”
“嗯，意料之中。”卡尔点头，“我们也需要时间休整。大军远征，人困马乏。传令下去，取消近期一切主动进攻计划，各部抓紧时间休整、补充、训练。”
“是，大人。”布伦丹应道，对这个决定表示理解。持续的高强度军事行动对任何军队都是巨大消耗，卡恩福德军这次虽然没打硬仗，但长途奔袭、精神紧绷，同样需要恢复。
埃德加则挤上前：“大人！好消息！托这次‘胜利’的福，加上我们之前的政策，领地里的人口又涨了一波！现在整个卡恩福德，登记在册的，往少了说也有十万了！适龄的青壮年不少，我已经按照您的吩咐，又秘密整训了五千人！武器装备也在加紧筹措。要是算上现有的部队，卡恩福德，随时能拉出一万人的队伍！”
人口和军力的膨胀，意味着更强的实力，也意味着更大的责任和更显眼的目标。
索伦人不会坐视卡恩福德继续壮大。鹰巢解围，索伦主力北返，下一个矛头，很可能就会指向他这个钉在他们侧翼的钉子。与索伦人的决战，或许真的不远了。
他简短地肯定了布伦丹和埃德加的工作，又询问了一些领地政务和防务的细节。令他稍感安慰的是，即使他离开这段时间，卡恩福德的机器依旧在他的班底操持下正常运转，并未出什么大乱子。这让他能暂时将精力从繁杂庶务中抽离，专注于眼前最紧迫的“家事”。
他的军队需要休整，但他自己，不能休息。正好利用这段相对平静的时间，继续完善之前因北上而搁置的、针对索伦人下一个可能动向的进攻或防御计划。他不能让索伦人得到充分的喘息之机。但在那之前，他必须处理另一件事。
让布伦丹和埃德加去安排部队休整和庆功事宜，卡尔独自一人走进了卡恩福德城堡的主堡。
公主已经在里面等着了。
她穿着一条素雅的浅灰色长裙，黑色的长发挽成一个简单的发髻，露出纤细优美的脖颈。夕阳的余晖为她周身镀上了一层黯淡的金边，却更衬出她身影的孤单。
听到脚步声，她缓缓转过身。
四目相对。
空气仿佛瞬间凝固，连壁炉里木柴燃烧的噼啪声都显得格外刺耳。
卡尔看着她，她的面容依旧美丽，却带着明显的憔悴。
两人就这样沉默地对视着，谁也没有先开口。
曾经，他们之间也有过相对轻松的交谈，有过在政治婚姻框架下小心翼翼的靠近，有过孤身在北境相依为命般的短暂慰藉。
最终，还是露易丝先打破了这令人窒息的沉默。她似乎想挤出一个笑容，但嘴角只是无力地牵动了一下，声音有些干涩：“你……回来了。路上……没事吧？”
“没事，一路上很顺利。”
对话再次中断。尴尬的沉默蔓延。
露易丝移开目光，看向壁炉跳动的火焰，像是为了找点事情做，低声说：“那……我让人去准备晚餐吧？你一路辛苦，应该……”
“我吃过了，殿下。”卡尔打断她，深吸一口气，仿佛下了某种决心，“我……想和你说说话。我们……去外面走走吧，好吗？”
露易丝的身体几不可察地微微一颤，她抬起眼帘，重新看向卡尔，碧眸中最后一丝强装的镇定也破碎了，流露出清晰的惊慌和了然。她明白了。该来的，终究要来。
“……好。”她低声应道，声音轻得几乎听不见。
两人一前一后，沉默地走出城堡，来到了城堡后方那片可以俯瞰部分荒原和更远处森林的斜坡上。
hai