黄昏时分，如血的残阳将最后的光芒泼洒在灰狼山茂密、幽深的林海之上，给这片本就充满蛮荒气息的山林镀上了一层肃杀的金红色。

    林间小径上，一匹快马正以近乎疯狂的速度，沿着那条被人和牲畜踩踏出来的、崎岖不平的山路，拼命向山顶方向疾驰。

    马背上的骑士，伏低身体，紧贴着马颈，手中的马鞭早已不知丢到了何处，只是用靴跟不断地磕打着马腹。

    座下的战马，浑身大汗淋漓，白色的汗沫不断从口鼻中喷出，甚至顺着嘴角淌下，在黄昏的光线下闪闪发亮。

    它的胸膛如同风箱般剧烈起伏，四蹄的步伐也开始变得踉跄、沉重，显然已经体力严重透支，全凭一股惯性和骑士的驱策在坚持。

    终于，在冲上一段相对平缓的山坡，看到前方树林掩映下那片用原木和石块垒砌的、简陋但结实的营寨围墙时。

    这匹忠诚的战马发出一声解脱般的长嘶，速度骤降，又勉力向前冲了几步，终于“噗通”一声，前腿一软，连人带马，重重地摔倒在了营寨大门前的空地上，溅起一片尘土。

    “站住！”营寨大门旁的哨塔上，立刻响起了一声紧张的喝问。

    几个穿着破旧皮甲、手持猎弓或削尖木矛的索伦卫兵，连忙从门后涌了出来，举着武器，警惕地对准了这个不速之客。

    他们的动作和神态，与松鼠镇大营那些训练有素的卫兵相比，明显带着一丝松散和迟疑。

    骑手被摔得七荤八素，但他顾不上身上的疼痛，挣扎着从地上爬了起来。

    他先是看了一眼倒在地上、口吐白沫、四蹄微微抽搐、眼神渐渐涣散的爱马，眼中闪过一丝心疼和不忍。

    这匹马跟了他好几年，一路从弗罗斯加德到黄金城，是他最得力的伙伴。

    此刻，却因为传递这封要命的命令，活活累死在了这荒山野岭。

    他迅速从腰间的皮囊中掏出一个小陶瓶，蹲下身，小心地掰开马嘴，将里面所剩无几的、带着草药气味的液体灌了进去，低声道：“老伙计，辛苦了……好好歇着吧。”

    但他知道，这匹马恐怕是救不回来了。

    做完这一切，他才直起腰，面对那些依旧用武器对着他的卫兵。

    他的身上沾满了尘土和草屑，甲胄也有些歪斜，但他挺直了脊梁，脸上带着长途奔袭后的疲惫，更有一种不容置疑的威严和急切。

    “我是加洛什大人麾下骑士，波尔克！”他沉声道，声音因为干渴而嘶哑，但足够清晰，“奉黄金城防区司令官戈登大人及加洛什战团长之命，有紧急军令！要见你们的指挥官，战团长老巴顿！速速带我去见他！”

    灰狼山兵营的这些卫兵，并非正规野战兵团的精锐，多是本地征召的守兵或军户子弟，纪律和见识都有限。

    他们听到“加洛什大人麾下”、“戈登司令官之命”、“紧急军令”这些字眼，又看到来人虽然狼狈但气势不凡，坐下的马也确实是累死的良驹，心中的疑虑和戒备顿时消散了大半。

    他们互相看了看，谁也不敢在这个节骨眼上惹麻烦或耽误军机。

    “请……请跟我们来。”为首的一个小头目结结巴巴地说道，示意手下收起武器，转身带着骑手波尔克，快步朝营寨内走去。

    营寨内，并不是想象中的军营肃杀景象，反而带着浓浓的生活气息和一丝破败。

    简陋的木屋和窝棚错落分布，空地上晾晒着兽皮、衣物，几个衣衫褴褛的妇人正在火塘边煮着什么，孩子们在泥地里追逐打闹。

    更远处，靠近山坡的一片开垦出来的梯田里，金黄色的黑麦已经成熟，沉甸甸的麦穗在晚风中摇曳。

    大约有两三百人正在田间忙碌着，挥舞着简陋的镰刀，抢收着这维持生存的宝贵粮食。

    带路的卫兵径直将波尔克领到了田边，对着田中一个正弯着腰、动作熟练地割着麦子的老者喊道：“巴顿大人！有人找您！说是黄金城来的信使，有紧急军令！”

    那老者闻声直起腰，转过身来，他大约五十岁上下，身材不高，但颇为粗壮，脸上布满了风霜和劳作留下的深刻皱纹，皮肤黝黑，双手粗糙如老树皮。

    他身上穿着一件打了补丁的粗麻布衣，裤腿卷到膝盖，赤着脚，头上戴着一顶破草帽，活脱脱一个老农的模样。

    只有他腰间那柄用旧布缠裹着刀柄、刀鞘也磨得发亮的旧弯刀，以及那双虽然浑浊但偶尔闪过精光的眼睛，还能隐约看出他曾是一名军人。

    波尔克看着眼前这个如同老农般的人，眉头不由自主地皱了起来，眼中闪过一丝嫌弃和疑虑。

    这就是灰狼山兵营的指挥官，战团长老巴顿？怎么看都不像个能带兵打仗的将领，倒像是个被发配到这里种地的老军户。

    然而，这恰恰就是灰狼山兵营，乃至索伦王国许多边防据点守军的真实写照。

    他们是军户，世代为兵，但也必须自事生产，否则根本活不下去。

    在和平时期，或者是在这种被边缘化、补给时断时续的前哨据点，军事训练往往会让位于生存的压力。

    之前，黄金城方面还会命令附近的索伦领主们定期送些粮食过来，勉强维持，但时间一长，那些领主们自己的日子也不好过，或者干脆就是阳奉阴违，不约而同地“忘记”了这项义务。

    老巴顿只是一个小小的战团长，手下兵力有限，哪里敢去招惹那些有自己领地和私兵的领主们？

    久而久之，为了让手下几百号人不至于饿死，他就不得不带领士兵们开垦更多的土地，种更多的粮食，饲养更多的牲畜。

    军事操练的时间自然就被大大压缩，武艺也就渐渐荒废了，灰狼山兵营账面上的兵力是一千人，但实际能拿得起武器、有一定战斗力的，恐怕连五百人都不到，而且其中大半还是像眼前这样，半兵半农的状态。

    老巴顿看了一眼风尘仆仆、脸上带着明显优越感和急切的波尔克，又看了看他身后那匹倒地不起、奄奄一息的战马，心中已经猜到了几分。

    他恭恭敬敬地走了过来，在波尔克面前站定，微微欠了欠身：“小人就是巴顿，不知大人远道而来，有何吩咐？”

    波尔克强压下心中的不屑和对这个“老农”能否执行命令的怀疑，也顾不上计较对方的礼数不周。

    他迅速从怀中贴身的内袋里，掏出一个用油布严密包裹、又用火漆封口的羊皮纸卷，郑重地递了过去。

    “这是戈登司令官与加洛什战团长的联合命令！”波尔克沉声道，语速极快，仿佛要将一路上积攒的急迫都倾泻出来，“命令你部：接到命令后，立刻下山，占据山下的灰狼谷！若是遇到卡恩福德军的留守兵力，则将其歼灭！”

    他顿了顿，目光锐利地看着老巴顿，继续传达着那份决定性的计划：“我部大军正从松鼠镇赶来，前往纳兰城堡方向驰援，届时，会将卡恩福德军一路驱逐至此！在他们撤退到灰狼谷时，与你部前后夹击，将其彻底歼灭！”

    最后，波尔克的语气变得异常严厉，几乎是一字一句地强调：“记住！一定要在两天内占据灰狼谷！卡恩福德军在灰狼谷的留守兵力不会太多，你们必须拿下它，并牢牢守住！这是全局的关键！”

    “若是耽误了，让卡恩福德人从灰狼谷跑了，或者让他们的留守部队拖住了你们……司令官和加洛什大人的军法，可不是闹着玩的！”

    说完，他将那封还带着体温的命令，塞到了老巴顿那双沾满泥土和麦芒的粗糙大手中，自己则后退一步，紧紧地盯着对方，等待着他的反应，或者说，等待着他立刻开始执行命令的行动。