回京的队伍在黑狼谷外集结。
人不多，五百骑，都是铁木尔从各部精锐里挑出来的好手。
马是草原上最好的战马，膘肥体壮，跑起来像一阵风。
每人配两匹马，一匹骑乘，一匹驮物资，这样可以日夜兼程，最大限度缩短赶路时间。
萧辰站在谷口，看着正在做最后检查的队伍。
他换了身衣服，不再是破烂的战袍，而是青凤从行李里翻出来的备用常服——靛蓝色的箭袖袍，黑色披风，腰束革带，脚蹬快靴。
虽然脸上还有未褪尽的疲惫，伤口也还在隐隐作痛，但至少看起来像个正常人了。
乌兰雪站在他身边，也换了装束。
不再是草原女子的素白袍子，而是一套冰蓝色骑装，袖口和领口绣着银线凤纹，头发用玉冠束起，腰间佩一柄短剑。
这是临行前青凤给她搭配的，说既然要以“北狄王”身份入京，就得有王的气度。
“像那么回事。”
萧辰打量她，笑了笑。
乌兰雪低头看了看自己，有些不自在：“这衣服太紧，动作不方便。”
“忍忍。”
萧辰说，“到了京城，比这拘束的场合还多。”
正说着，青凤和铁木尔过来了。
墨凤不在——按照昨晚的安排，她留在黑狼谷协助铁木尔整顿草原，用她的机关术帮助重建。
青凤背着一个大药箱，里面装满了各种急救药材。
铁木尔则提着一个鼓囊囊的皮袋，递给萧辰。
“王夫，这是墨凤姑娘临走前连夜赶制的。”
铁木尔说，“她说您路上可能用得着。”
萧辰打开皮袋，里面是几十个鸡蛋大小的铁球，表面有细密的孔洞，还有几个巴掌大的铜匣子。
“烟雾弹，砸出去会喷浓烟，能遮蔽视线。
里面掺了辣椒粉和迷药，吸入一点就够呛。”
铁木尔指着一个铜匣子，“这是‘蜂鸣匣’，拉开机关会发出刺耳尖啸，能惊扰马匹，扰乱敌阵。
墨凤姑娘说材料有限，只能做这么多，让您省着点用。”
萧辰拿起一个铁球掂了掂，收进怀里：“替我谢她。”
“都准备好了。”
青凤说，“干粮、饮水、药材，够用半个月。
按正常速度，从草原到京城要二十天，但我们急行军，十二天应该能到。”
铁木尔眼圈有点红：“王夫，真不用我跟着？”
“你得留下。”
萧辰拍拍他肩膀，“草原刚定，各部需要有人镇着。
你是黑狼部首，又是最早跟着我的，他们服你。
墨凤的机关术能帮你快速搭建工事、改善民生，你们俩配合，把‘北冥铁骑’的架子搭起来，等我回来验收。”
铁木尔重重点头：“您放心，草原有我。
墨凤姑娘的机关图我已经看过了，那些‘风力水车’和‘保暖营房’的构想简直神了，有了这些，咱们过冬不难。”
“还有。”
萧辰压低声音，“盯着点那些老家伙。
嘴上服了，心里未必。要是有人搞小动作……”
他做了个抹脖子的手势。
铁木尔咧嘴笑了，笑容里透着草原汉子的狠劲：“明白。谁敢炸刺，我把他脑袋拧下来当酒壶。”
一切准备妥当。
萧辰翻身上马，乌兰雪也上了另一匹马。
她骑术很好，上马的动作干净利落，不愧是草原长大的。
“出发！”
萧辰一挥手。
五百骑缓缓启动，出了黑狼谷，踏上东归的路。
草原的清晨很美。
晨光洒在刚刚返青的草场上，露珠闪闪发亮。
远处有牧民的帐篷升起炊烟，牛羊在悠闲吃草。
几个孩童在草地上追逐打闹，笑声传得很远。
这一切，都是萧辰拼了命换来的。
他看着眼前的景象，心里有些感慨。
三个月前，这里还是尸横遍野的炼狱。
现在，终于有了点人间的样子。
“想什么呢？”
乌兰雪策马凑过来。
“想这趟值不值。”
萧辰说，“死了那么多人，废了那么大劲，就为了这么一片草地。”
“值。”
乌兰雪说得很肯定，“人活着，总要为点什么。
你为草原，我为……我也不知道为什么，但我觉得该这么做。”
她顿了顿，看向萧辰：“你说，我到底是乌兰雪，还是冰凰？”
萧辰想了想：“你是你。有乌兰雪的记忆，有冰凰的力量，但做出选择的是你自己。
那天在帐篷里，你决定当北狄王，那是你的决定，不是乌兰雪的，也不是冰凰的。”
乌兰雪沉默片刻，点点头：“好像有点道理。”
队伍行进速度很快。
中午时分，已经走出百里。
前方是草原和沙漠的交界地带，地势开始起伏，草也越来越稀疏。
风里带了沙子的味道，干燥，呛人。
萧辰下令休息半个时辰，饮马，吃干粮。
他自己靠在一块岩石上，啃着肉干。
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肉干很硬，得就水才能咽下去。
青凤走过来，递给他一颗药丸。
“什么？”
“清心丹。”
青凤说，“沙漠里白天热，晚上冷，容易中暑或受寒。
这药能调理内息，预防一下。”
萧辰接过吞了。
药丸入喉，化作一股清凉的气流散入四肢百骸，确实舒服不少。
青凤在他身边坐下，从药箱里取出一个扁平的铜盒，打开后里面是几十根细如牛毛的金针。
“伸手。”
萧辰伸出左手。
青凤捏起金针，快如闪电地在他手背几个穴位扎下。
针尖刺入的瞬间，萧辰感觉手臂一麻，随后原本隐隐作痛的旧伤处传来暖流，痛感减轻了许多。
“这是‘疏络针’，能疏通你经脉里淤积的暗伤。”
青凤一边捻动针尾一边说，“你这次强行冲关，又接连恶战，经脉看似愈合了，其实留下了不少隐患。
每天扎一次，连续七天，能恢复八成。”
“谢了。”
萧辰说。
青凤白他一眼：“少来这套。你要是死在半路上，我才麻烦。”
话虽这么说，她下针的手法却轻柔细致，生怕弄疼他似的。
休息结束，队伍再次出发。
进入沙漠后，温度明显升高。
太阳毒辣辣地晒着，沙子烫脚，热气从地面蒸腾上来，扭曲了视线。
马匹开始流汗，呼哧呼哧喘气。
战士们摘下头盔，用布巾包住头脸，只露出眼睛。
萧辰也热，但他体内有帝经五重的水火真气，能自我调节。
冰寒真气在经脉中流转，驱散了部分暑热。
乌兰雪更不怕热。
她体内的冰凰之力天生克制高温，周身自然散发出一股凉意，连带着她骑的那匹马都舒服不少。
“你这本事不错。”
萧辰调侃，“夏天抱着你睡觉，省冰了。”
乌兰雪白他一眼，没接话，但嘴角微微翘了翘。
队伍在沙漠中艰难行进。
到了傍晚，温度开始下降。
沙漠的夜晚来得快，太阳一落山，寒气就涌上来。
白天还热得冒汗，晚上就得裹紧披风。
青凤从药箱里翻出几包药粉，分给战士们：“这是驱寒散，兑水喝。沙漠夜里冷，别冻病了。”
正分发着，萧辰突然抬手，示意队伍停下。
所有人立刻握紧武器。
前方沙丘后面，传来“沙沙”的声响。
像是有很多脚在沙子上摩擦。
“准备战斗。”
萧辰低声说。
战士们抽出刀，张弓搭箭，围成一个圆阵，把萧辰等人护在中间。
声音越来越近。
然后，沙丘后面，冒出一个个黑影。
不是人。
是……沙子凝聚成的怪物……
有狼形，有蛇形，还有人形，但都没有五官，只是大概的轮廓。
它们在月光下蠕动，发出“沙沙”的声响，朝队伍包围过来。
“沙傀！”
青凤惊呼，“这是西域的邪术，用秘法操控沙子成兵。施术者一定在附近！”
她话音刚落，那些沙傀突然加速，扑了过来！
“放箭！”
萧辰下令。
箭雨射出，穿透沙傀的身体。
但沙子只是散开，很快又凝聚成形，继续扑来。
普通的物理攻击，对它们几乎无效。
“用火！”
乌兰雪突然说。
她抬手，掌心凝聚出一团冰蓝色的火焰——不是热焰，是冷火。
火焰飞出，击中一个狼形沙傀。
沙傀瞬间冻结，然后“咔嚓”碎裂，化作一地冰渣，再也无法凝聚。
“冰凰之力能克制它们！”
萧辰明白了，“所有人，保护乌兰雪，让她出手！”
战士们立刻调整阵型，把乌兰雪护在中间。
乌兰雪双手结印，周身冰蓝色光芒大盛。
光芒化作无数冰晶，如暴雨般射向四周的沙傀。
冰晶所过之处，沙傀纷纷冻结、碎裂。
但沙傀太多了，源源不断从沙丘后面涌出。
乌兰雪虽然能克制它们，但消耗也大。
她的脸色开始发白，呼吸急促。
“这样下去不行。”
青凤急道，“得找到施术者！在那里！西北方一座最高的沙丘。”
她指向沙丘顶部。
萧辰顺着方向看去。
月光下，沙丘顶上站着一个人影。
黑袍，兜帽遮住脸，只能看见一个模糊的轮廓。
那人双手正在结印，周身有淡淡的黄光流转——那是操控沙傀的术法光芒。
“擒贼先擒王。”
萧辰从马背上跃起，脚踏沙丘，几个起落就朝那人冲去。
那人察觉到了，停止结印，抬手一挥。
沙丘突然炸开，无数沙粒如箭般射向萧辰。
沙粒在月光下泛着金属般的光泽，显然附着了真气，威力不亚于强弓硬弩。
萧辰不躲不避，双手在胸前虚合，水火真气涌出，在身前凝成一面蓝红色的气盾。
“铛铛铛铛——！！”
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沙粒撞在气盾上，发出金铁交击的声响，全部被挡下。
那人似乎有些惊讶，后退一步，想逃。
但萧辰已经冲到面前。
“留下吧！”
他伸手抓向对方脖颈。
那人突然冷笑，兜帽下传来嘶哑的声音：“萧辰，你果然没死。”
声音有些耳熟。
萧辰心头一震，动作慢了半拍。
就这一瞬间，那人袖中滑出一柄短刃，直刺萧辰心口。
短刃乌黑，刃尖泛着诡异的绿光——涂了剧毒。
萧辰侧身躲开，短刃擦着肋骨划过，划破了衣服，但没伤到皮肉。
他反手一掌拍向对方胸口。
那人硬接一掌，“噗”地喷出一口血，借力倒飞出去，落在十丈外的沙地上。
黑袍破碎，露出底下的脸——
一张苍老、布满皱纹的脸。
萧辰瞳孔收缩。
他认识这张脸。
三年前，在京城天牢，他亲手把这人送进去的。
前户部尚书，李庸。
因贪墨军饷、私通敌国，被判斩立决。
行刑那天，萧辰监斩，亲眼看着刽子手一刀砍下他的脑袋。
可现在，他活生生站在这里。
“你……”
萧辰声音发干，“你不是死了吗？”
李庸抹了把嘴角的血，咧嘴笑了，笑容狰狞：“死？那只是开始。
萧辰，你以为灭了狼神就赢了？
告诉你，真正的游戏，才刚刚开始。”
他伸手入怀，掏出一块玉佩，用力捏碎。
玉佩碎开的瞬间，沙漠深处传来一声低沉的咆哮。
不是狼嚎，是更古老、更恐怖的声音。
然后，地面开始震动。
沙丘崩塌，流沙旋转。
一个巨大由沙子和骨骸组成的怪物，从地底缓缓爬出。
李庸疯狂大笑：“好好享受吧，萧大将军。这是‘主人’送给你的……见面礼！”
说完，他身形一晃，化作一缕黑烟，消散在夜风中。
萧辰没去追。
他盯着那个正在爬出的怪物，脸色凝重。
真正的游戏，才刚刚开始？
看来，回京的路，不会太平了。
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