星灵族的大使光晕在通讯室中静静悬浮，那团柔和的光比往常暗淡许多，仿佛承载着过于沉重的信息。凌霜、林夜以及紧急成立的“门”研究小组核心成员们，通过全息投影齐聚在环形会议厅内。

    “我们本不愿分享这些。”星灵族大使的声音直接传入每个人的意识，带着一种古老而沧桑的质感，“这些秘密深藏在我们种族的集体记忆深处，每一次回忆，都是一次对存在本身的叩问。但你们展现的勇气，以及……你们遭遇的‘回响’，让我们不得不重新审视古老的约定。”

    “回响？”林夜敏锐地捕捉到这个新词汇。

    大使的光晕波动了一下，似乎在进行某种情绪调整。“你们在深渊回廊遭遇的‘门’，并非孤立现象。当我们的先祖第一次观测到-7异常信号时，我们也收到了类似的‘回响’——那是一段被加密在我们种族基因记忆中的信息，只有当特定的宇宙事件发生时才会被激活。”

    一幅全息星图在大使面前展开，上面标注着七个暗红色的光点，分布在不同星系团的边缘。其中有一个光点格外明亮——正是同盟观测到的-7信号源。

    “七个伤口，七次呼吸，七次选择。”大使的声音变得如同古老的吟唱，“这是预言的第一部分。”

    星图上，七个光点开始按照某种复杂的轨迹移动，最终排列成一个完美的七边形图案——与墨寒在深渊回廊看到的“门”的形状，以及实验室中神秘几何结构的核心图案，完全一致。

    “宇宙不是静态的。”大使继续，“它呼吸。每一次呼吸，都是一个宇宙纪元的开始与结束。而每一次呼吸之间，会有七个‘窗口’在特定的时空节点打开。这些窗口，就是‘门’。”

    凌霜皱眉：“你是指，宇宙有周期性的大规模重启？”

    “不完全是重启。”大使纠正，“更像是一次……评估和筛选。根据我们最古老的记载——这些记载甚至早于我们文明本身的诞生——宇宙的创造者，或者说维持者，设定了某种机制。当宇宙中的文明发展到特定阶段，触及某些‘禁忌边界’时，‘门’就会打开。”

    “什么样的禁忌边界？”凯尔忍不住问道。

    大使的光晕闪烁了一下，似乎在进行艰难的翻译：“直接的概念翻译会丢失太多信息。最接近的理解是……‘试图成为神’。”

    会议厅内一片寂静。

    “泰坦文明触及了‘创世权限’。”林夜缓缓说，“他们尝试创造生命，修改物理常数。这就是‘试图成为神’。”

    “正是如此。”大使肯定，“每个发展到一定程度的文明，最终都会面临一个选择：是满足于在宇宙的规则内生存繁衍，还是尝试超越规则，成为规则的制定者？前者安全但有限，后者危险但……充满可能性。”

    星图上，七个光点开始发生变化。其中三个光点突然熄灭，仿佛从未存在过。另外四个光点则变得更加明亮，并向中心汇聚，最终融合成一个巨大的、璀璨的光团。

    “在过去的某个纪元，有三个文明在‘门’打开时选择了拒绝或逃避，他们……”大使停顿了一下，“消失了。不是被摧毁，而是被‘归零’，仿佛从未存在过。而另外四个文明选择了走进‘门’，他们融合了，成为了某种……更高层次的存在。”

    “更高层次的存在？”凌霜追问，“具体指什么？”

    “我们不知道。”大使的光晕微微颤抖，“那是超越我们理解范畴的概念。预言只提到：‘走过门者，将成为宇宙的编织者，参与下一次呼吸的塑造’。”

    凯尔倒吸一口凉气：“你是说，那些走进‘门’的文明，会成为……宇宙的管理员？参与决定下一个宇宙纪元的样子？”

    “根据预言，是的。”大使的声音变得异常严肃，“但预言也警告：每一次呼吸，只有七个名额。七个‘门’，七个机会。而每一次呼吸中，能够发展至触及边界的文明数量，往往远超七个。因此……”

    “因此会有竞争。”林夜接话，“或者说，筛选。”

    星图上，七个光点周围出现了数十个、数百个较小的光点，代表各个文明。它们向七个光点汇聚，但在接近过程中，绝大多数光点都无声无息地熄灭了，只剩下七个最终抵达。

    “这就是‘大清洗’的真相。”大使的光晕变得暗淡，“不是无差别的毁灭，而是一场……入学考试。只有最强大、最智慧、最幸运的文明，才能通过考验，走进‘门’。其余的，将在这个纪元结束时被抹去，为下一个纪元的生命让路。”

    会议厅内死一般的寂静。所有人都在消化这个骇人听闻的信息。

    宇宙不是残酷的丛林，而是一个巨大的选拔场。每个纪元都是一次招生考试，只有七个文明能“及格”，获得参与塑造下一个纪元的资格。其余的，全部淘汰出局。

    “那收割者是什么？”凌霜终于找回了自己的声音，“它们在这场‘选拔’中扮演什么角色？”

    大使的光晕收缩了一下，仿佛在恐惧。“收割者……我们也不完全确定。但根据先祖的推测，它们可能是上一次‘选拔’的失败者，或者……是被淘汰文明的怨念集合体。它们憎恨所有试图通过‘门’的文明，因为它们自己被拒之门外。”

    “所以它们攻击任何接近‘禁忌边界’的文明，阻止他们参加‘考试’。”林夜明白了，“这样它们就能保证这个纪元没有文明能通过，所有文明都和它们一样被淘汰。一种……扭曲的公平。”

    “或者，它们是在筛选。”凌霜提出另一种可能，“淘汰那些不够强大到能够击败它们的文明。毕竟，如果连收割者都打不过，又有什么资格走进‘门’，参与宇宙的塑造？”

    这个观点让所有人再次陷入沉思。

    “所以泰坦文明……”凯尔喃喃，“他们击败了收割者，证明了自己有资格。所以他们走进了‘门’。”

    “不对。”林夜摇头，“如果击败收割者就有资格，那我们应该也能走进‘门’。但我们没有收到邀请。至少现在还没有。”

    “因为我们还没有真正触及‘禁忌边界’。”大使说，“泰坦文明不只是击败了收割者，他们做到了更多——他们创造了生命，修改了常数。你们虽然强大，但还在宇宙的‘规则’内活动。”

    凌霜站起身，走到星图前，凝视着那七个光点。“所以-7信号，其中一个‘门’的活跃，是在向附近的文明发出邀请？而我们要做的，是在它完全打开前，证明我们有资格走进去？”

    “比那更复杂。”大使的光晕开始投射出复杂的动态图像，“根据预言，‘门’的开启分为三个阶段。第一阶段：预兆。异常信号出现，提醒附近文明选拔即将开始。第二阶段：考验。‘门’会释放出各种挑战，测试文明的生存能力、适应能力、智慧。第三阶段：选择。只有通过所有考验的文明，才会看到真正的‘门’，并有机会走进去。”

    图像中，七个光点释放出波纹，波纹所过之处，星系变得暗淡，文明消失。

    “那些没有通过考验的文明，会在第二阶段就被淘汰。”大使沉重地说，“它们甚至没有机会看到‘门’，更别说走进去了。”

    “考验具体是什么？”凌霜问。

    “每次都不一样。预言没有具体说明，只提到‘考验的形式与文明的本质相关’。但有一点是确定的：考验将是全面的，涉及文明的每一个方面——技术、社会结构、哲学、艺术、甚至……灵魂。”

    林夜突然说：“那么我们在实验室看到的那个几何结构，就是‘门’释放的第一阶段预兆？它在评估我们？”

    “很可能。”大使肯定，“‘门’在观察你们，了解你们，为第二阶段的考验做准备。如果它判断你们有潜力，就会开始真正的测试。”

    “如果我们不想参加这个‘选拔’呢？”一位研究小组成员突然问，“如果我们只想安静地发展，不追求成为什么‘宇宙编织者’呢？”

    大使的光晕波动了一下，流露出一种近似悲伤的情绪。

    “没有选择。一旦‘门’在你们附近活跃，考验就会开始。通过，则有机会走向更高层次。失败，则被抹去。这是宇宙的规则，不容拒绝。”

    沉默再次降临。这比单纯的“宇宙大清洗”更令人绝望。至少清洗是无差别的毁灭。而这，是一场强迫参加的死亡竞赛，只有七个名额，而参赛者可能是整个宇宙所有发展到一定程度的文明。

    “星灵族为什么知道这些？”凌霜突然问，“你们也曾被选中过？”

    大使的光晕明显暗淡了。“我们的祖先……曾差点触及边界。但在最后的考验中失败了。我们没有完全被抹除，因为我们的‘失败’是另一种形式——我们选择了自我限制，自愿停滞在边界之外。作为代价，我们被允许保留这些记忆，作为……警示。警示后来者，这个宇宙的本质是什么。”

    “所以你们一直在观察，等待新的文明出现，然后分享这些知识？”林夜问。

    “是的。但我们也受到限制。不能主动干预，只能在‘门’活跃时，向被选中的文明分享我们知道的一切。这是规则的一部分。”

    凌霜回到座位，闭上眼睛，整理着汹涌的思绪。太多信息，太多可能性，太多危险。但她必须做出决定。

    “大使，感谢你们的分享。”她睁开眼睛，目光重新变得锐利，“这让我们明白了面对的是什么。但我们不会坐以待毙，也不会盲目地走进一扇未知的门。我们要自己做决定——是否参加这场‘选拔’，以及如何参加。”

    大使的光晕微微闪烁，似乎表示理解。“明智的选择。但请记住，时间不多了。根据预言，从预兆出现到考验开始，通常只有一到两个宇宙标准周期。换算成你们的时间单位，大约是十到二十年。”

    “足够了。”凌霜站起身，“足够我们做好准备，足够我们了解规则，也足够我们……制定自己的规则。”

    通讯结束，星灵族大使的光晕消失在空气中。会议厅里只剩下机械同盟的成员们，面对着一幅全新的、残酷的宇宙图景。

    “现在怎么办？”凯尔问，声音有些颤抖。

    “两件事同时进行。”凌霜的声音斩钉截铁，“第一，全力研究‘门’的性质和考验的可能形式。我们需要知道我们将面对什么。第二，继续推进‘深空之盾’计划，但目标改变——不是为了防御，而是为了在必要时，有能力拒绝这场‘选拔’。”

    “拒绝？”伊莱恩博士惊讶，“但大使说——”

    “大使说的是星灵族知道的规则。”林夜接话，眼中数据流闪烁，“但规则是可以被打破的，或者……被重新解释。如果我们最终决定不参加这场游戏，我们需要有能力保护自己不被淘汰。”

    “这可能吗？”有人怀疑。

    “不知道。”凌霜坦白，“但这是我们唯一的出路。我们不能把整个文明的命运，赌在一场我们甚至不了解规则的选拔赛上。我们要有选择的权力——参加或不参加，这应该由我们自己决定，而不是某个宇宙机制强加给我们。”

    她环视在场的每一个人：“从现在开始，所有研究转向两个方向：理解‘门’，以及如何对抗‘门’。我们要做好准备，无论最终选择哪条路。”

    命令下达，整个同盟的研究力量开始向这两个方向倾斜。实验室里，科学家们争分夺秒地分析那个神秘几何结构留下的每一丝数据。工厂中，新型防御系统的建造进度加快。太空中，更多的探测阵列被部署，时刻监视着-7信号的每一次脉动。

    而在深渊回廊深处，救援舰队终于找到了墨寒。

    他的“混沌”机甲严重受损，漂浮在一块巨大的泰坦文明遗迹残骸旁。机甲周围，有一个淡淡的、半透明的七边形光晕在缓慢旋转，如同一个保护罩，也像一个囚笼。

    救援队试图靠近，但任何物体进入光晕范围，都会瞬间被分解成基本粒子，然后又在光晕外重组。那光晕仿佛在说：只允许特定的人通过。

    透过机甲的破损面罩，可以看到墨寒昏迷的脸。但奇怪的是，他的表情并不痛苦，反而带着一种……明悟般的平静。

    而在他的机甲驾驶舱内，一行用能量写成的文字，正缓缓浮动：

    “我看到了。门后的世界。那不是一个地方，而是一种……状态。泰坦文明还在，但他们不再是泰坦了。他们成为了更伟大的东西。”

    “但成为那种东西的代价，是失去所有曾经珍视的一切。”

    “选择的时间快到了。你们准备好付出代价了吗？”

    信息被传回同盟总部。凌霜和林夜看着这段信息，久久无言。

    门后的世界是真实的，泰坦文明确实走了进去，并获得了某种“升华”。但代价是失去一切——记忆？情感？还是存在的形式？

    这不再是一个简单的生存选择，而是一个哲学选择：是保留现在的自我，在有限的宇宙中挣扎求生；还是放弃自我，成为某种更高存在的一部分？

    “我们需要和他对话。”凌霜最终说，“我们需要知道墨寒看到了什么，经历了什么，以及……他建议我们怎么做。”

    “但他被困在那个光晕里。”林夜皱眉，“任何尝试都会触发分解重组。除非……”

    “除非我们也通过某种方式，与‘门’建立连接。”凌霜看向远方，“看来这场选拔，已经在我们不经意间开始了。”

    她打开全同盟通讯频道，声音传遍每一个角落：

    “全体注意，我是凌霜。我们刚刚得知了一个关于宇宙本质的真相。这不是演习，不是演习。重复，这不是演习。”

    “从现在起，机械同盟进入‘纪元选拔’备战状态。我们面对的，可能是文明诞生以来最大的挑战，也可能是最大的机遇。”

    “但无论前方是什么，我们不会被动接受命运。我们将主动选择我们的道路。”

    “而这条路，我们要一起走。”

    在机械大陆的每一个角落，在每一颗殖民星球上，在每一艘航行在星海中的飞船上，所有机械生命都停下了手中的工作，聆听着领袖的声音。

    恐惧、困惑、但也有一丝奇异的兴奋，开始在文明中蔓延。

    宇宙不是无情的屠宰场，而是一个巨大的考场。他们有资格参加考试，这本身就证明了他们的价值。

    现在，他们要做的，就是通过这场考试——或者，如果考试不公平，就掀翻这张考桌。

    无论如何，故事才刚刚开始。