杜雯浑身抖得如同秋风中的落叶，冷汗早已浸透中衣，她知道，孙满说的每一个字，都是血淋淋的现实。
“当断不断，反受其乱。”孙满抓住她的肩膀，力道大得几乎要捏碎骨头，“我们没有选择了。”
“记住，”孙满松开手，一字一顿地交代，“事后，把所有线索，都给我引到一直跟我们作对、神出鬼没的那批人身上。”
“赵统领那边......”
“赵缨那个滑不溜手的老油条，以前请她剿匪都是声势浩大，却总在关键时候使不上劲，”孙满冷笑，“等我们这边匪患杀了皇女的消息坐实，再以剿匪复仇、肃清地方的名义请她出兵，她为了撇清自己救援不力的嫌疑，反而会比以前更卖力。
正好，借她的刀，把山里那些一直跟我们作对的苍蝇，也一并解决了。”
孙满笃信，届时赵缨非但不会推诿，反而会迫不及待地将剿匪之功揽在身上，以掩盖前失。
这条借力打力、一石二鸟的毒计，在她心中已然清晰：“快去！”
杜雯再不敢耽搁，匆匆下车，去布置那杀机凛冽的暗夜行动。
孙满独自坐在疾驰的马车里，背脊挺得笔直，手指却微微颤抖，她掀开车帘一角，望向驿馆方向，又转向西山那片吞噬一切的黑暗。
五殿下，莫怪下官心狠，要怪，就怪你偏偏要来这潭浑水里搅和，这西山的饭，不是你这锦绣堆里长大的天潢贵胄能吃的。
她放下车帘，脸上属于圆滑郡守的温和表情彻底消失，只剩下政客孤注一掷时的冰冷。
宦海沉浮数十载，她清楚什么时候该弯腰，什么时候该亮出獠牙。
今夜，獠牙已现。
......
当亲卫按吩咐说出那套暧昧说辞后，外面竟迅速安静下来，孙满一行人没有坚持，干脆地离开了。
这太反常了。
沈知澜立在窗边阴影里，指尖无意识地收紧。
一个口称有“十万火急”军情的地方大员，被一个如此轻佻的理由轻易打发了，不仅没有力争，反而走得那般干脆。
她不是被说服了，她是确认了。
确认殿下根本不在驿馆，确认她的猜测成了真，所以无需再在这里浪费时间。
一股冰冷的寒意沿着脊椎窜升，不能再犹豫了。
沈知澜转身，所有的权衡、顾忌，在殿下可能面临的即刻危险面前，都必须让路。
他走到案前，拿起那枚冰凉的“宸字令”握入手心，他必须去驻军大营调兵驰援。
等殿下平安回来，他会将自己所知、所做、乃至那些更深层的牵扯，对她和盘托出，听凭处置。
......
凌薇这头，凭着沈知澜白日根据旧档绘制的简略地形图，她们找到了溪头村旧址。
眼前已几乎没有村子的形貌，多年的荒弃让这里被自然收回，只剩零星几段半人高的土墙戳出地面。
夜风毫无阻碍地穿过这片空旷，更显得四野寂寥。
凌薇她们分散探查，重点找地面不寻常的硬实痕迹、车辙，特别是通往山壁的方向。
“注意听，有没有地下水流的声音，以鸟哨为号，遇事先藏，别硬碰。”
众人无声领命，夜色成了最大的障碍，月光勉强勾勒出物体的模糊轮廓，脚下却尽是坑洼、缠绕的藤蔓和碎石。
她们几乎是手脚并用，在齐腰深的荒草和灌木中艰难前行，时刻提防踩空或发出太大响动。
近半个时辰的摸索后，她们才终于贴近那片陡峭的山壁。
在密密麻麻的藤蔓和灌木的掩盖下，一个不起眼的凹陷几乎与山体融为一体。
青枢用匕首一点一点割断几根较粗的藤茎，拨开厚重的帘幕，一个黑乎乎的洞口露了出来。
一股混杂着土腥、霉烂和某种难以言喻的沉闷气息，从洞里缓缓涌出。
青枢点燃一支特制的细烛，勉强照亮洞口内几尺，通道狭窄，是粗糙的人工开凿痕迹，岩壁潮湿，向下倾斜。
“我先进。”青枢低语。
“一起，跟紧。”凌薇示意一名亲卫在洞口隐蔽处警戒，自己紧随青枢，侧身挤入那狭窄的入口。
通道初入极为逼仄，仅容一人蜷身通过，岩壁湿滑冰冷，不断有冷凝的水滴落下。
走了约十几丈，前方隐约传来潺潺水声，空气的流动也明显了些。
拐过一个弯，眼前豁然开朗，是一个约莫半间屋子大小的岩洞。
细烛的光晕扩展开，照亮了洞内的景象。
这里显然被长期用作某种中转或堆放点：地上散落着几把磨损得几乎看不出原样的破镐头，散了架的旧簸箕，还有两个锈蚀严重的矿车轮子，歪倒在一角。
岩壁上有许多新鲜的刮擦和碰撞痕迹，与入口处那风化已久的凿痕截然不同。
最引人注目的，是地面中央一道光滑的凹槽，深深嵌入岩土，从洞窟一侧延伸向水声传来的黑暗深处。
凹槽内壁被磨得发亮，显然是重物经年累月拖拽形成的。
凌薇蹲下身，指尖抹过凹槽边缘，沾起一点暗红色的粉末，凑近细烛。
不是普通的铁锈，带着更浓的金属腥气和一丝极淡的血锈味。
“是拖矿车的轨道，”青枢也蹲下来查看，声音压得更低，“但这磨损的程度和这气味......”
“恐怕不止拖车。”凌薇站起身，眼神冷冽，“走，顺着痕迹和水声。”
路径开始变得复杂，天然溶洞与人工开凿的坑道交错，地形图在这里已完全失效，她们只能依靠水声的方向和那道凹槽的指引，在地底摸索前进。
又走了一小段距离，前方隐约传来了不一样的声音：压抑的呜咽，外加有一两声铁器碰撞的轻响，还有很多人聚集在一起时那种沉重的呼吸声。
凌薇立刻抬手，所有人瞬间止步，熄灭烛火，隐入身旁岩柱的阴影里。
前方不远处，一个更大的洞窟口透出微弱昏黄的光。
洞口被粗糙的原木钉成的栅栏封住，栅栏后，影影绰绰，蜷缩着许多人影。