冬雪未尽，江风如刀，芜湖城头的旗幡在寒夜里猎猎作响。施绩立于新筑的议事堂前，手中握着一封由洛阳快马送来的密函，火光照亮他眉间深壑般的皱纹。信是司马炎亲笔所书，字迹端严却藏不住几分试探：“江南自治，已逾半载。百姓安居，市井渐兴，朕心甚慰。然十年之约终为权宜，望施卿体察大势，早定归附之期，共图太平。”
施绩将信纸缓缓折起，放入袖中，未发一言。身后陆延低声问道：“他这是要收回成命？”
“不是收回，是催促。”施绩转身步入堂内，炭盆微红，映得四壁泛出暖色，“司马炎老了，怕等不及十年。他想看看，我们这‘不服周’的骨头，到底还能硬多久。”
陆延冷笑：“他以为封个安抚使便是恩典？忘了是谁逼退晋军、收复失地？若无江南百姓同心戮力，他那点楼船早被烧成灰烬！”
“可天下人只记得诏书上的名字。”施绩坐于案前，指尖轻叩桌面，“如今建邺残余宗室蠢蠢欲动，会稽士族暗通北方，就连一些曾支持我们的乡绅也开始议论：‘自治不过权宜，终究要还政朝廷’。人心易变，哪怕昨日还在高呼‘生来自由’，今日也能为一道圣旨低头。”
话音刚落，门外传来急促脚步声。梅戎掀帘而入，披风上沾满霜雪，脸色凝重：“皖南急报：庐江太守陈允奉晋命，以‘护境安民’为名，调兵三千进驻历阳旧垒，另遣使至宣城，劝说当地豪强‘去伪归正’，称朝廷愿赦免过往从逆之人。”
“果然来了。”施绩闭目片刻，再睁眼时目光如刃，“他们不打打杀杀，改用糖衣裹刀了。”
“难道任其蚕食？”梅戎怒道。
“不能战，但也不能退。”施绩站起身，走到墙边悬挂的地图前，手指划过长江沿线，“陈允此举，意在试探民心向背。若我们出兵驱逐，便成了抗旨叛逆；若默许其存在，则自治之名将名存实亡。”
陆延沉吟道：“不如……我们也派使者北上，重申十年之约，强调江南乃独立政体，非朝廷藩属？”
“不行。”施绩摇头，“此时讲理，只会显得心虚。我们要让他明白??不是我们在求存，而是他们在求稳。”
次日清晨，芜湖码头旌旗招展。施绩下令开启“百工献礼”大典，召集全境工匠、农夫、渔户、商贾齐聚江岸。数百艘新造战船列阵停泊，船首皆挂红绸，甲板上堆满粮袋、铁器、布匹与药材。百姓手持竹简名录，上面记录着半年来各家所捐物资与劳力。
施绩登台宣读《功册》：“自去岁春至今，凡献木料者一万三千七百余户，输粮者九千二百六十家，造桨制钉者四百八十余匠，教习水战者一百零三人……此皆江南之脊梁，非一人之功，乃万民共业！”
台下群情激昂，呼声震天。随即，施绩命人将首批五十艘战船解缆出航，每船满载稻米五百石、盐铁千斤、棉布三千匹，顺流而下，直赴鄱阳、湘东、交州等地赈济灾民。另派三十名民选代表随行，沿途宣讲《土地令》《轮耕法》及“议事大会”制度，号召各地仿效江南自治。
此举震动四方。不出十日，豫章郡七县联名上书，请求废除郡守专权，设立民议局；岭南俚帅率部渡海而来，愿以珠贝换耕牛、学水利；就连江北流民也纷纷南渡，携家带口涌入安江城，只为争一口自由之土。
而陈允驻军历阳，原以为只需静待江南内乱便可不战而胜，却不料民心愈固，商路反盛。更令其震惊的是，芜湖竟开放边境互市，在江心沙洲设“两界坊”，允许晋商入境交易，唯独一条铁律：所有货物流通，须经民选商董会核定价格，严禁囤积居奇。
短短月余，江南米价稳定，布帛丰足，连北方饥民都偷偷南逃谋生。晋军营中士卒怨声载道：“咱们守着空仓喝粥，对面却炊烟袅袅，酒肉飘香！”
陈允焦躁难安，连上三道奏章请调援兵，却被朝廷压下。原来司马炎接到细作密报：若强行军事压制，恐激起江南全面反抗，甚至导致江淮以南彻底脱离掌控。朝中重臣亦多有劝谏：“今西域未平，匈奴蠢动，不宜再启南衅。且施绩治下井然有序，赋税自足，兵不扰民，实为良政。不妨暂容其存，以观后效。”
于是，洛阳最终回文：“严守边界，不得擅进；开放互市，听民往来。”
消息传至芜湖，议事堂内诸将欢欣鼓舞。唯有施绩沉默良久，忽而叹道：“他们终于明白了??打不垮我们，就只能接受我们。”
然而真正的风暴，往往生于平静之后。
开春三月，一名自称“吴陵遗民”的儒生自建邺潜来，求见施绩。此人姓张名昭，乃孙吴旧臣之后，言辞恳切，称愿献《复古策》，助施绩“正名天下”。
宴席之上，张昭侃侃而谈：“将军虽得民心，然终究无帝王之名。古来成大事者，必承天命、立宗庙、建年号、设百官。今江南六郡已在掌握，何不自立为王，号令四方？纵不称帝，亦可如春秋诸侯，盟会天下！”
座中数人动容。陆延皱眉欲言，却被施绩抬手制止。
“张先生所言，可谓大胆。”施绩慢声道，“若我问你，谁授此‘天命’？是你口中那些死去的君王，还是活着的百姓？”
张昭一怔：“自然是上承宗庙，下顺舆情。”
“可我从未见宗庙救过一个饿死的孩童。”施绩站起身，踱步至窗前，“你说立年号，可百姓记年的法子，早已改成‘自治元年’‘丰收二年’；你说设百官，可各县推举的民代，每日都在处理讼案、分田丈地；你说盟会天下，可交州俚人已遣子入芜读书，山越七峒共铸鼎铭誓??这些，都不是靠一块玉玺、一道诏书得来的。”
他回身直视张昭：“你要我称王，是为了百姓，还是为了你自己心中的‘正统’？”
张昭面色涨红，支吾不能答。
数日后，此人悄然离城，不知所踪。
半月后，建邺传出谣言：施绩私藏玉玺、暗刻龙袍，意图自立为帝。更有伪造书信散布民间，称其将废除《土地令》，恢复世家特权，换取北方承认。一时之间，人心浮动，数县民代联名质询军政府是否“背离初心”。
施绩闻讯，未怒未辩，只命人在芜湖校场再度设坛，召集万名百姓到场。他当众打开府库，展示其中账册、兵器、粮秣，唯独不见所谓“龙袍玉玺”。随后，请出三百名参与造船、垦荒、修渠的普通百姓登台，一一讲述自家如何分得田地、子女如何入学堂、伤病如何得医治。
最后，他取出一张粗麻纸，上书一行大字：“我不做王，不做侯，只做你们的守护人。”
台下寂静片刻，忽然有个孩子大声念了出来。紧接着，万千声音齐声应和，如潮水般席卷全城。
谣言自此不攻自破。
但施绩知道，这只是开始。只要权力仍在，总会有人试图将其套上旧日冠冕。
夏末，安江城外新建了一座学堂，名为“明理院”。此处不教诗书礼乐，不授经义策论，而是专讲算术、农桑、律法与议事规则。学生不分贵贱，凡年满十二者皆可报名，学费由公田收益支付。施绩亲定课程：“百姓若不懂契约为何物，便永远受豪强欺瞒；若不知赋税如何征收，便只能任官吏盘剥。”
一日授课归来，陆延忽问：“你真打算十年后再议归附？”
施绩望着江面斜阳，淡淡道：“十年太短。我要让下一代人出生时就相信??这片土地本就属于他们自己，无需任何人恩赐。”
秋雨连绵之际，北方又起波澜。石守信病逝于洛阳，临终遗表恳请司马炎善待江南百姓，称“彼地民心如铁，非威所能服”。司马炎览毕，默然良久，终将其葬于邙山，碑文仅书八字：“知兵者慎，得民者昌。”
同年冬，施绩收到一封匿名信，字迹稚嫩却坚定：“父为晋卒，死于牛渚之战。母尝言恨汝杀亲。然今我入义学，识字读书，方知父实为权贵牺牲之蝼蚁。汝非仇人，乃是照亮黑暗之人。愿终生效力自治之业。”
施绩将信焚于灯下，泪落无声。
又一年春至，江水复涨。芜湖船坞再次开工，此次不再仅为战备，而是建造大批货船与渡轮，通往洞庭、鄱阳、太湖诸地，形成南北商路网络。施绩亲自拟定《通商律》：凡经商者须登记字号，童工不得雇用，货物须明码标价，违者重罚。同时设立“信用簿”，记录商户信誉，优良者可获低息贷款，恶劣者列入黑名单，永不准入市。
民间风气为之一新。昔日囤积居奇的巨贾不得不收敛行径，而小商贩反而因诚信经营脱颖而出。更有女子组织“织妇会”，集体采购棉花、统一销售布匹，所得利润用于资助孤寡。
某夜，施绩巡城归家，路过一处新开的茶肆。店内灯火通明，几名老农围坐桌旁，正激烈争论今年稻种分配是否公平。掌柜端茶上前劝解：“莫吵莫吵，明日去县议事厅提议案便是，何必在此伤和气？”
老农们相视一笑，举碗共饮。
施绩驻足窗外，听着那一声声真实的争执与笑声，忽然觉得肩上千斤重担，竟轻轻松了几分。
他知道，真正的秩序，从来不是由刀剑建立的，而是生于百姓日常的言语与选择之中。
三年过去，江南十郡皆行自治。各县设议事厅，重大事务由民代投票决定；乡间推行“共耕社”，贫富互助，鳏寡有养；女子可入学堂，可参民议，可为医为师；刑狱案件须经三审，冤案必纠。
而北方虽仍称“正统”，却不得不承认现实。洛阳陆续派出使节前来考察“江南新政”，甚至有年轻官员私下感叹：“我家三代仕宦，竟不如芜湖一村老农活得明白。”
永康五年春，施绩五十大寿。百姓自发停市一日，万人空巷，只为向他献上亲手所制之物：一碗米、一双鞋、一幅画、一首诗。他拒收一切贵重礼品，唯独留下一个盲童用竹篾编的风筝，挂在书房梁上。
当晚，他独自登上?望塔，眺望万家灯火。
陆延寻来，笑道：“你还记得当年我说‘不服周’？如今看来，不只是不服晋，更是不服命，不服旧规，不服一切压迫人的东西。”
施绩点头：“可最不服的，是我们自己内心的怯懦。曾经我也以为，只有皇帝才能给百姓活路。后来才懂，活路从来就在他们自己手里。”
江风拂面，带来远处孩童嬉戏声。
他知道，这场没有终点的征程仍在继续。或许将来会有新的压迫者崛起，会有新的谎言蛊惑人心，但只要还有人敢于质疑、敢于组织、敢于把一块木板搭成桥梁，那么这片土地上的春天，就永远不会真正结束。
夜色深沉，星河低垂。
而在每一个黎明，当第一缕阳光照进屋檐下的灶台，当母亲为孩子系好上学的布包，当农夫扛起锄头走向属于自己的田地，人们都会记得??
曾有一个时代，一群人，用自己的双手，从废墟中托起了一个春天。
而这个春天，仍在生长。