神机堂院内。金牛厉九靠在一起，三只眼睛中满是渴望，羡慕，嫉妒！一旁的厉宁却是双眼放光。“好！”院子正中。沙胡已经穿戴好了那一身重骑兵盔甲，手中握着的也是专门打造的精钢狼牙棒！好不威风！立在原地如同是一座魔神一般！他本就高大，此刻穿上重装盔甲后的视觉冲击力太大了。这简直就是男人的终极幻想。“好！”厉宁又称赞了一声，这才问道：“老沙，感觉如何？”头盔之中传出了沙胡的声音：“憋得慌。”声音极为沉......厉宁心头一沉，手不自觉地攥紧了袖口。他从未见过楚断魂用这种语气说话——不是哀求，不是示弱，而是压着千钧重担、裹着血锈铁腥味的恳请。那两个字“求你”，像一把钝刀子，在他耳膜上反复刮擦。风里醉也收起了玩笑神色，默默将一张硬木凳挪到楚断魂身后，又顺手从案几上取过一只青瓷碗，倒了半碗温水，递过去时指尖微微一顿：“老楚，先喝口水。”楚断魂接过碗，没急着喝，只低头盯着水面映出自己枯槁的眉眼，喉结上下一滚，才缓缓道：“我这条腿，不是摔的，也不是战伤。”他顿了顿，目光扫过厉宁，又掠过风里醉，最后落在自己搭在膝头的左手——指节粗大，掌心覆着厚厚的老茧，指甲缝里嵌着洗不净的灰黑铁屑，仿佛生来就该握锤、不该握剑。“是被人钉的。”厉宁瞳孔骤缩：“谁？”“北辰太匠监副使，裴砚。”楚断魂声音很轻，却像铁砧上落下一枚烧红的铆钉，“他用三寸六分长的玄铁楔，从我左膝骨缝里，生生凿进去的。”风里醉猛地吸了一口冷气，下意识摸了摸自己腰间那柄未出鞘的短刃。厉宁则一步上前，掀开楚断魂左裤管——只见小腿外侧一道深褐色的旧疤蜿蜒而上，皮肉翻卷如干涸龟裂的河床，疤痕尽头隐入裤腰，再往上，整条左腿肌肉萎缩得厉害，膝盖处凸起一块狰狞骨棱，分明是强行愈合后错位接续的痕迹。“为什么？”厉宁嗓音发哑。楚断魂终于仰头把那碗水喝了干净，碗底磕在案几上发出一声脆响：“因为我看见了不该看的东西。”他慢慢解开内衫第二颗盘扣，露出左胸下方一道斜贯至肋下的暗红旧疤，形如刀劈，却比刀伤更窄、更直、更冷——那是某种极细极韧的丝线反复切割留下的创痕。“他们叫它‘寒蝉丝’。”楚断魂说，“以百炼玄钢淬火千次，再抽成发丝粗细，浸毒七日，缠于机括之上。人若中招，初时不痛不痒，三日后筋脉渐僵，五日如坠冰窟，七日之后……”他忽然抬手，用拇指重重按压自己左耳后一处凹陷，“此处会鼓起一颗豆大的青瘰，破则毙命，不破则成废人。”厉宁脑中轰然炸开——荒人王子那条锁链！那锁链表面光滑如镜，可内里暗藏十二道环扣，每道环扣接缝处都嵌着细若游丝的银线！当时他还以为是装饰纹路，徐先却盯着看了半晌，只说“此物阴毒，非活物不可驭”。“那锁链……”厉宁脱口而出。“就是寒蝉丝织的芯。”楚断魂点头，“辰露要的不是锁链，是要能缚住‘活物’的枷锁——比如荒人王子那种天生力逾千钧、筋骨异于常人的异种血脉。她想造一批‘人桩’。”风里醉霍然起身：“人桩？！”“对。”楚断魂眼中掠过一丝寒光，“把活人四肢钉入玄铁基座，脊椎穿入中空钢柱，再以寒蝉丝密布周身三百六十处大穴。活人不死，但痛觉放大十倍，神智清醒，却动弹不得。如此熬炼三年，筋络自会逆向生长，与钢柱融为一体，成为真正的‘人形兵器架’。”厉宁胃里一阵翻搅，手指死死抠进掌心。他想起荒人王子被锁在铁笼里时，脖颈上那圈细密如刺的银痕——原来不是装饰，是活体刑具的第一道锚点！“所以那个炼钢的铁匠……”“叫申屠野。”楚断魂终于吐出这个名字，像吐出一口陈年淤血，“他是北辰唯一一个敢往寒蝉丝里掺入陨铁碎屑的人。他说纯钢太脆，纯陨铁太滞，唯有二者熔炼七次，方得‘韧钢’——能屈能伸，能承万钧，亦能断金裂石。”厉宁呼吸一滞：“他现在在哪？”“就在那五千人里，排在第七百二十三号。”楚断魂闭了闭眼，“但他右手三根手指没了，是裴砚亲自剁的。理由是‘防他再造邪器’。”风里醉低骂一声：“这狗娘养的！”“申屠野不敢认我。”楚断魂苦笑，“他见我跛进来，第一反应是往后缩——他怕我也是辰露派去试他的棋子。直到昨夜我用北辰山阴方言，念了三句《锻经残卷》里的口诀，他才抖着手，往我掌心里塞了这个。”他摊开手掌。一枚黄铜小铃静静躺在他掌心，铃舌已断，铃身上蚀刻着歪斜的云雷纹，纹路尽头，竟是一行针尖大小的蝇头小楷：【钢非天降，火中涅槃】厉宁浑身血液陡然沸腾——这正是他当年在东魏古墓残碑上拓下的十六字真言之一！当时他只当是前人吹嘘，如今竟真有人以此为证、以此为誓！“他认得这句？”厉宁声音发颤。“他不仅认得。”楚断魂深深看着厉宁，“他还说……当年在东魏皇陵底下，亲手帮你把那块‘玄冥母铁’熔成匕首胚子的，是他师兄。”殿内霎时寂静如死。厉宁如遭雷击，踉跄退了半步，撞在门框上才稳住身形。那柄匕首！那柄他第一次杀人时用的、刃口泛着幽蓝冷光的匕首！徐先曾断言：“此铁非人间所有，必出九幽地脉深处”，而他自己，也曾在匕首柄内侧摸到过一行微凸的刻痕——当时以为是匠人标记，从未细究……“他师兄……叫什么？”厉宁喉头发紧。楚断魂望着他，一字一句：“申屠燎。”风里醉倒抽冷气：“燎原之燎？”“焚尽八荒之燎。”楚断魂缓缓道，“十五年前，北辰‘天工阁’叛乱，申屠燎携《九锻真解》残卷逃亡东魏。辰露登基后悬赏十万两黄金通缉，至今未果。”厉宁眼前发黑，扶住门框的手指关节泛白。他忽然想起徐先某次醉酒后喃喃自语：“……那孩子下手太狠，匕首淬火时多蘸了三滴血，刃口便带了煞气……可惜啊，可惜那手绝活，终究没传下来……”原来不是没传下来。是传给了申屠野。而申屠野，此刻正在寒都城西那片空屋子里，缺着三根手指，揣着半部《九锻真解》，等着一个能听懂“钢非天降”的人。“厉宁。”楚断魂忽然伸手，按在他肩上，力道沉得惊人，“裴砚给我钉腿，不是为了废我，是为了让我当饵。”厉宁猛然抬头。“他放我出来，是算准了我必来寻你。”楚断魂声音低沉如铁砧闷响，“辰露真正要钓的鱼，从来不是五千铁匠，是你——你敢向凉国开口要人，就证明你手里真有东西。她要看看，是什么东西，值得你赌上整个寒国的安危。”风里醉瞳孔一缩：“所以……那五千人里，不止有奸细，还有杀局？”“不止。”楚断魂扯开嘴角，露出个惨淡的笑，“还有‘活祭’。”他顿了顿，目光扫过厉宁腰间那枚虎符：“辰露知道你最重将士性命。所以她挑了五百个‘最良善’的铁匠——父母健在、妻儿俱全、手艺平庸却老实本分。若你真敢动那几个奸细，这五百人，明日就会暴毙于营房之中。死状……”他喉结滚动，“与北辰太匠监上月‘意外失火’烧死的三百匠人，一模一样。”厉宁指甲深深掐进掌心，血珠沁出，滴在青砖地上，绽开一朵暗红小花。他忽然明白了辰露的狠——不是要他的命，是要他亲手把自己变成暴君。要他为了揪出几个奸细，害死五百个无辜匠人；要他为了保全秘密，坐视申屠野被毒哑、被剜目、被制成下一个“人桩”；更要他在这场无声绞杀里，一点点磨掉仁心，磨掉锐气，最终变成和她一样的怪物。“所以你瘸着腿来找我……”厉宁声音沙哑得如同砂纸摩擦，“不是求我救你。”楚断魂静静看着他，眼中没有乞怜，只有一片沉静的、近乎悲悯的亮光：“我是来求你……别变成她。”殿外忽起狂风，卷着枯叶狠狠撞在窗棂上，哐当一声巨响。厉宁闭了闭眼，再睁开时，眸中翻涌的惊涛骇浪已尽数沉入深潭。他松开紧握的拳头，任血珠滴落，弯腰拾起地上那枚铜铃，轻轻一摇——铃舌虽断，余音犹在，清越如裂帛。“金牛！”厉宁扬声。殿外立刻传来应诺，脚步声由远及近。“传令下去。”厉宁声音不高，却字字如铁钉楔入青砖，“即刻起，城西空屋划为‘侯府匠营’，设重兵把守，非持我亲笔手谕者，擅入者斩，擅出者——诛三族。”金牛一愣：“侯爷，那里面可有五百……”“我知道。”厉宁打断他，目光扫过楚断魂残缺的左腿，扫过风里醉绷紧的下颌，最后落在自己染血的手掌上，“所以，我要让辰露知道——寒国不杀良善，但寒国的刀，专斩豺狼。”他转身走向书案，提笔蘸墨，笔锋饱蘸浓墨，悬于素笺之上，却迟迟未落。风里醉忽然道：“你写什么？”厉宁笔尖微顿，墨珠将坠未坠：“给辰露的回信。”“写什么？”厉宁唇角缓缓勾起，笑意却不达眼底：“告诉她，五千铁匠，我全要了。但——”笔锋陡然下压，墨迹如黑龙腾跃：【寒国不缺匠人，缺的是‘心’。】【烦请王后娘娘，把混在其中的‘铁心’，亲手挖出来。】【否则……】他搁下笔，墨迹未干，转身从案下取出一物——正是那条荒人王子的天外陨铁锁链！此刻锁链已被拆解，十二道环扣静静躺在紫檀托盘中，每道环扣内壁，都用极细金刚钻，蚀刻着同一种纹样：一只振翅欲飞的蝉。厉宁指尖抚过蝉翼，薄如蝉翼的金属边缘，在日光下泛着幽蓝冷光。“否则，我就只好把这‘寒蝉’，一只一只，钉回凉国的宫墙上。”楚断魂凝视着那十二只蝉，忽然低笑出声，笑声苍凉又快意。风里醉盯着锁链看了许久，忽而问：“老楚，申屠野……他右手缺三指，那左手呢？”楚断魂笑容一滞，缓缓卷起自己左袖——小臂内侧，赫然烙着三枚并排的赤色蝉印，皮肉翻卷，新痂未褪。“他左手，还剩三根手指。”楚断魂声音轻得像叹息，“可辰露要的，是能捏碎寒国脊梁的那只手。”厉宁没说话。他只是默默解下腰间虎符，按在铜铃底部。黄铜铃身顿时浮现出清晰虎纹，与铃上云雷纹交叠，竟组成一副完整的、振翅欲飞的蝉形图腾。窗外风势更烈，吹得殿内烛火疯狂摇曳，将三人影子拉长、扭曲、最终融成一片浓墨般的暗影，匍匐于地，如蛰伏的巨兽。而那枚铜铃，在厉宁掌心微微震颤，仿佛正应和着千里之外某处炉火的心跳。——钢非天降，火中涅槃。——人非天生，血里铸魂。厉宁终于提笔，在信末添上最后一行字，墨迹淋漓，力透纸背：【王后娘娘，且看寒国这一炉——】【是炼钢，还是炼鬼？】