这一万头牛足足让厉宁等了一个月的时间。一个月后。当这一万头牛来到寒都城外的时候，厉宁已经要骂人了。“你们是牛吗？走这么慢？”满朝文武，憋得脸红。厉宁也意识到了自己的问题，随后赶紧问：“路上没有伤了庄稼吧？马上就要秋收了，可别毁了本侯的庄稼。”负责赶牛过来的是何啸手下的一个副将，名叫崔越。与他一起来的，还有凉国的一个使者。名为韩猛。崔越立刻道：“启禀侯爷，这一点何将军已经早就想到了，一路之上......厉宁心头一沉，手不自觉地攥紧了袖口。他从未见过楚断魂用这种语气说话——不是哀求，不是示弱，而是压着千钧之力、裹着铁锈味的恳请，像一柄钝刀缓缓抵上喉结，逼人不得不应。风里醉也收起了玩笑神色，默默将一张硬木凳挪到楚断魂身后，又顺手从案几上取过一只青瓷碗，倒了半碗温水，递过去时指尖在碗沿轻轻一叩：“老楚，坐稳了说。”楚断魂没接碗，只抬眼扫过殿中三面朱漆屏风，目光在左首那幅“寒江孤舟图”上顿了一瞬，忽然道：“这画……不是徐先的手笔。”厉宁一怔：“你怎么知道？”“徐先画山不画水，画水必有裂痕。”他指着画中江面一道极淡的墨线，“这痕太滑，是仿的。”风里醉挑眉：“你连这个都记得？”“记得。”楚断魂嗓音低哑，“我在北辰那村子待了一年零三个月，每月初一，村东老庙的墙上都会换一幅新画。我日日去，看了三百多回。徐先的画，我闭着眼都能摸出哪一笔是颤的，哪一笔是憋着气压下去的。”厉宁喉头微动。他忽然明白了——楚断魂不是逃难，是寻人。徐先当年失踪，北燕朝野皆以为他死于流寇之手，可楚断魂不信。他绕过大半个天下，不是为活命，是为找那个教过他三天铸剑、却把半部《锻冶心诀》塞进他怀里就消失不见的疯老头。“所以……”厉宁慢慢蹲下身，与楚断魂视线齐平，“你听见那几个奸细密谈，不是偶然。”楚断魂终于接过那碗水，仰头饮尽，喉结上下滚动如石碾过砂砾：“他们提到了‘徐先生’三个字。”风里醉猛地站起：“什么？！”“就在凉国铁匠营扎营那夜。”楚断魂放下空碗，左手五指无意识抠进膝头粗布裤缝，“那三人围在篝火边烤铁锭，一人说：‘若徐先生肯点头，王后许他三座城池’；另一人冷笑：‘他若肯点，早就不在北辰了’；第三个人往火里啐了一口：‘听说他右臂筋断了，再打不了钢，只剩张嘴哄人罢了。’”厉宁如遭雷击，一把抓住楚断魂手腕：“徐先还活着？！”“活着。”楚断魂声音发紧，“但废了。右臂肘下三寸，筋脉被挑断，又灌了铅汞之毒，肌肉全僵成石头。现在人在凉国北境一个叫‘黑鸦岭’的铁矿场里，每日只做一件事——教新人辨矿。”风里醉一拳砸在殿柱上，震得梁上浮尘簌簌而落：“谁干的？！”“辰露。”楚断魂吐出两个字，唇边竟浮起一丝极冷的笑，“她要的从来不是什么神兵利器。她要的是徐先这张嘴，这张能把劣铁炼成玄铁、把废料说出花来的嘴。北辰新立，百废待兴，缺的不是铁匠，是能蛊惑人心的‘匠神’。徐先若在朝堂开口，一句‘此铁可铸万军铠甲’，便能引十万流民赴矿。她要的，是活的图腾，不是死的炉火。”厉宁脑中轰然炸开——原来辰露送五千铁匠来，根本不是试探自己，而是调虎离山！她早算准自己必会盯住这批人里的“奇才”，于是把真货藏在假货堆里，把活饵撒向寒都，自己却把徐先钉死在黑鸦岭的矿坑深处，日夜熬煎，只等自己这条鱼咬钩。“所以你一路瘸着跟来……”厉宁声音发涩，“就是为了告诉我徐先没死，却比死了更难救？”楚断魂沉默良久，忽然掀开左腿裤管。厉宁倒抽一口冷气。小腿胫骨外侧赫然嵌着三枚乌黑铁钉，钉头已与皮肉长死，边缘泛着暗紫溃烂。最下方一枚钉尾还缠着半截褪色红绳——那是北辰猎户驱邪用的狼鬃绳，早已被血浸透成褐黑色。“黑鸦岭的守卫用这个钉我的腿。”楚断魂声音平静得可怕，“每走十里，拔一枚。拔第一枚时，我还能咬牙忍着；第二枚，我开始数自己心跳；第三枚……”他顿了顿，抬起眼，“我数到了第七百二十三下，才发觉血已经流干了。那时我想，若再不见你，我就把这腿砍了扔进火炉，好歹让铁匠们认个真货。”风里醉霍然转身，抄起墙上一柄未开锋的试刀，反手“锵”一声劈进青砖地面，刀刃没至护手：“老子这就带人杀进黑鸦岭！”“不行。”厉宁伸手按住刀背，指尖冰凉，“辰露既敢把徐先关在那里，必有重兵。寒国边军刚与荒人鏖战三月，此刻抽调精锐越境劫人，等于向凉国宣战。她正等着我们犯错。”“那怎么办？”风里醉双目赤红，“等她把徐先熬成灰，再捧着骨灰来跟咱们谈生意？”厉宁没答，只盯着楚断魂腿上那三枚铁钉。忽然他俯身，用指甲刮下一星暗褐色锈渣，凑近鼻端轻嗅——一股极淡的苦杏仁味混着铁腥钻入肺腑。“这不是普通铁钉。”他直起身，目光如刃，“是淬过‘腐心散’的陨铁钉。此毒遇血即化，专蚀筋脉，解药需以寒潭雪莲配北辰白鹿角髓炼制……可雪莲只长在凉国皇陵禁地，白鹿更是辰露亲卫‘霜蹄营’的图腾。”楚断魂眼中掠过一丝惊异：“你怎知……”“因为三年前，东魏太子就是这么死的。”厉宁声音陡然森寒，“他喝下的酒里，就融着三粒这种钉子磨的粉。”殿内死寂。风里醉缓缓抽出刀，刀尖垂地，一滴冷汗砸在刃上，碎成八瓣。“所以……”厉宁忽然笑了，那笑却比哭更沉，“辰露不是要我们上钩，她是想喂我们吃钩。她赌我们救人心切，必会铤而走险，然后——”他指尖划过刀刃，“一刀剁掉我们的手，再把断手泡在蜜罐里，送还寒都，附上一封‘深表遗憾’的国书。”楚断魂静静看着他：“那你打算怎么办？”厉宁踱至窗前，推开雕花木棂。暮色正沉，远处兵器坊方向隐约传来叮当锤声，一下，又一下，枯燥而执拗。“金牛还在敲锤子。”他轻声道，“那孩子今天该敲满三千六百下。”风里醉一愣：“这跟救人有啥关系？”“有。”厉宁转过身，眸底燃起幽蓝火苗，“他敲的不是铁，是时间。辰露要等我们动手，我们要等她松懈。黑鸦岭矿场每月初一发放新矿图，十五校验旧图，三十日轮换守卫——这是北辰旧制，凉国新立，必然沿用。”楚断魂瞳孔骤缩：“你是说……”“对。”厉宁指尖在窗棂上叩了三下，节奏如锤，“等三十日。等她换防那夜，等矿工交接班的半个时辰，等徐先被押去熔炉校验新铁锭的辰光……”他忽然看向楚断魂残腿，“老楚，你腿上这三枚钉，钉进去多久了？”“二十七日。”“好。”厉宁嘴角扬起，“那就再忍三日。三日后，我亲自给你拔钉——用徐先当年传你的‘断脉引’手法。你腿上的毒，刚好够撑到黑鸦岭。”风里醉猛然醒悟：“你要扮作矿监？！”“不。”厉宁摇头，“我要扮成送矿图的钦使。辰露给我的五千铁匠里，有三名矿监副手，全是她心腹。但其中一人……”他看向楚断魂，“你路上听见他们密谈时，可曾听清那人左耳后有没有一颗痣？”楚断魂闭眼回想，忽道：“有。红豆大，生在耳垂后方半寸，说话时会随肌肉跳动。”“就是他。”厉宁眼中寒光迸射，“此人三日前已死在来寒都的官道上——被山匪割喉。尸首被野狗拖进沟渠，今早刚被巡城兵发现。我已命人将他衣冠送回凉国，附信称‘路遇不测，钦使殉职’。辰露若收到消息，必会连夜补派新人……”风里醉呼吸一滞：“你连补派人选都定好了？”“定好了。”厉宁从袖中取出一卷羊皮，展开，上面密密麻麻列着三十个名字，每个名字旁都标注着籍贯、师承、甚至幼年痘疤位置，“这三十人，都是当年随徐先学过‘听火辨钢’的徒弟。我花了两年，在北燕旧档里扒出他们的踪迹。其中十一人死于战乱，七人被辰露招揽，剩下十二个……”他指尖停在第三行，“就在这五千铁匠之中。”楚断魂死死盯着那卷羊皮，忽然嘶声道：“第三个名字……柳聒蝉？！”“对。”厉宁抬眼，“柳聒蝉没死。她一直在凉国南境经营铁器铺，专收北燕流亡匠人。辰露建都时，她主动献上三百具淬火炉图纸，换来了这次押送铁匠的差事。”风里醉如遭雷击：“所以……她才是辰露真正的耳目？！”“不。”厉宁摇头，目光如电，“她是我的眼。两年前，我让她假意投靠辰露，只因她爹临终前攥着一块陨铁碎片，说那是徐先留给他的‘最后火种’。”他顿了顿，声音低沉如地火奔涌，“现在火种找到了。它不在黑鸦岭，而在……”话音未落，殿外忽传来急促脚步声。金牛满头大汗冲进来，单膝跪地，双手高举一方黑铁匣：“侯爷！徐先生的匣子到了！说是……说是您若见了，自然明白！”厉宁劈手夺过铁匣。匣面无锁，只有一道蜿蜒如龙的凹槽。他拇指重重按进凹槽尽头，只听“咔哒”一声机括轻响，匣盖弹开——没有文书，没有密信。只有一小撮灰白色粉末，静静卧在丝绒衬底上。风里醉拈起一星细嗅，浑身剧震：“这是……徐先的骨灰？！”“不。”厉宁指尖捻起粉末，在掌心缓缓搓开，露出底下细如发丝的银色晶芒，“是‘千炼钢’的试样。徐先用自己骨头烧的炭，炼的第一炉钢。”楚断魂盯着那点银芒，忽然剧烈咳嗽起来，咳得弯下腰，咳得指缝渗出血丝。他颤抖着从怀中掏出一块黑黢黢的铁片——边缘参差，布满灼烧痕迹，却在暮色中泛着幽微冷光。“徐先生……给我最后一课时，烧的就是这块铁。”他哑声道，“他说，真钢不怕火，怕的是……不敢烧的人。”厉宁握紧铁片，感受着那粗粝棱角硌进掌心的痛感。窗外，最后一缕夕照正斜斜劈开云层，悍然撞在兵器坊方向——那里，金牛的锤声忽然变了。不再是单调的“铛、铛、铛”。而是三短一长，三短一长。如战鼓初擂。如号角破晓。如一把烧红的刀，终于出鞘。