终于。楚璟和楚断魂分开，楚璟梨花带雨。这才看向了厉宁：“厉大哥，好久不见。”厉宁轻笑：“确实是好久不见了，只是没想到我们再相见，太子殿下竟然送了我这么大的一份礼！”“我手下那么多兄弟，就这么死在了北燕的屠刀之下，太子殿下是不是给本侯一个解释啊。”楚璟擦干眼泪。“什么解释？你莫不是怀疑北燕进攻你们是我的主意？”厉宁摇头：“自然不是，有没有你，北燕都会进攻我们，但是何时进攻却不一定了。”楚断魂......厉宁心头一沉，手不自觉攥紧了袖口。他从未见过楚断魂用这种语气说话——不是悲怆，不是恳求，而是一种近乎烧尽余烬的低哑，像钝刀刮过铁砧，每一字都带着血锈味。“楚大哥，你直说。”厉宁声音放得极轻，却绷着一股不容退让的力道，“天塌下来，我替你扛一半；地裂开缝，我跳下去探深浅。你这条腿断在哪儿，我就把那人骨头一根根敲出来，给你垫高。”风里醉没笑，默默端来一张厚绒软凳，又从墙角取下自己那柄淬火三遍未开刃的乌木拐杖，轻轻搁在楚断魂手边。楚断魂低头看了眼拐杖，手指抚过杖头一道细如发丝的暗纹——那是风里醉早年游历北辰时，亲手刻下的“断骨不折”四字古篆。楚断魂喉结动了动，终于开口：“不是别人弄断的。”殿内空气骤然凝滞。金牛刚端着茶盘进来，闻言手一抖，青瓷盏撞出清脆一声响，热茶泼了半盏在托盘上。他慌忙要跪，厉宁抬手止住，目光始终未离楚断魂的脸。“是我自己砍的。”楚断魂抬起左腿，缓缓卷起磨损严重的粗麻裤管。小腿自膝下七寸处齐齐断去，断面并非新愈的粉红，而是覆盖着一层灰白僵硬的旧痂，边缘爬满蛛网状紫黑色瘢痕，仿佛被某种阴毒之物反复啃噬过。更骇人的是断口深处，竟嵌着三枚铜钱大小、泛着幽蓝冷光的异形铁片，每一片边缘都呈锯齿状，深深咬进骨肉，像活物般微微起伏。风里醉瞳孔骤缩：“蚀骨钉？！”楚断魂点头：“北辰‘铁蝎坊’的秘刑。专用来锁住炼钢匠人的腿筋与膝骨，让他们永不能跪、永不能逃、永不能……打出真正能斩断寒铁的刀。”厉宁脑中轰然炸开——那条锁链！荒人王子颈间那条被风里醉骂作“暴殄天物”的天外陨铁锁链！原来根本不是什么陨铁，而是用蚀骨钉为模、以活人血气为引、反复锻打七七四十九日的“活钢”！难怪寒国兵部验看时，刀锋划过锁链竟渗出血珠！“他们把你当炉鼎？”厉宁嗓音干涩如砂纸摩擦。“不止。”楚断魂扯了扯嘴角，那笑容比哭还冷，“北辰王庭三年前就发现了活钢的秘密——唯有濒死之人熬炼出的血钢，才能承住九千度以上的烈焰而不溃。但活人熬炼一次，必废一肢。于是他们建了‘千骸窑’，每年选三百匠人，在窑底铺满蚀骨钉，逼他们站着打铁……直到血尽、骨酥、神溃。”厉宁指甲深深掐进掌心，血珠渗出也浑然不觉。“我逃出来时，窑里已有二百零七具枯骨。他们追我到黑石隘口，我跳崖前砍断左腿，用断骨砸碎蚀骨钉阵的枢机——那钉阵是活的，靠人血催动，断骨入阵，反噬其主。”楚断魂顿了顿，目光扫过厉宁腰间那枚玄铁虎符，“所以我知道辰露为何敢送五千铁匠给你。她在赌你不懂活钢之术，更赌你不敢用活人血祭来炼钢。”风里醉突然起身，快步走到殿角铜盆前，舀起一瓢凉水狠狠泼在脸上。水珠顺着他鬓角刀疤滑落，混着汗流进衣领。他再转身时，眼中已无半分戏谑：“那匠人现在在哪儿？”“西城第三排倒数第二间屋，右耳后有块枣核形胎记。”楚断魂闭了闭眼，“他叫裴十四，原是北燕铸剑司最年轻的‘锻魂师’。当年就是他偷偷传我活钢口诀，才让我侥幸熬过前三次焚身炼骨……后来他被剜去左眼，充作苦役，押往千骸窑。”厉宁猛地攥住楚断魂手腕：“他现在还活着？”“活。”楚断魂喉结滚动，“但只剩半口气。辰露把他塞进队伍时，灌了‘哑泉’，割了舌筋，又用蚀骨钉封住他右手经脉——她要他活着，却不能开口、不能写、不能打铁，只等你发现不了活钢真诀，便将这颗废子当柴火烧掉。”殿外忽起疾风，卷得窗棂砰砰作响。金牛不知何时已跪伏在地，额头抵着冰凉金砖，肩膀剧烈颤抖。他想起半月来风里醉逼他反复捶打的那块“废铁”——每次锤落，铁胚表面都泛起细微血色涟漪，而风里醉总在最后一锤前伸手按住他手腕，低语：“再等一等，等血醒了。”原来不是等铁醒，是在等血醒。厉宁缓缓松开楚断魂的手腕，转身走向殿门。他脚步很稳，甚至未掀袍角，可每一步落下，脚下金砖缝隙里竟有暗红锈迹丝丝缕缕渗出，如活物般蜿蜒爬向门槛。“老九！”厉宁声音不高，却震得梁上尘埃簌簌坠落，“调三千玄甲卫，持我虎符，围住西城所有民宅。凡有匠人试图聚众、私语、或擦拭铁器者，当场卸去双臂，押入地牢。”“另传令工部侍郎，即刻拆掉兵器坊东侧三十六间库房，改筑‘静默锻场’——所有门窗以铅箔封死，地面浇三尺厚生铁板，板下埋九口寒潭水井。我要那里连一只蚊子振翅的声音都传不出去。”风里醉忽然道：“还要加一道。”厉宁停步。“在锻场中央，立一座‘无影炉’。”风里醉从怀中取出一枚核桃大小的墨玉，“这是我在北辰偷来的‘影铁’，熔点比精钢低三成，却能吸尽炉火光芒。裴十四若真懂活钢，看见这炉，便会明白——有人接住了他抛出的火种。”楚断魂怔住，盯着那墨玉良久，忽然剧烈咳嗽起来，指缝间溢出黑血。厉宁抢步扶住，触手只觉他脊背嶙峋如刀锋，肋骨根根可数。“别咳。”厉宁撕开自己内衬，蘸着茶水擦净他唇边血污，“你教我。”楚断魂喘息稍定，抬眼望向厉宁，目光灼灼如将熄未熄的炭火：“活钢不是炼出来的，是喂出来的。”“喂？”风里醉皱眉。“喂人血。”楚断魂声音嘶哑，“但不是乱喂。需取寅时初生婴儿脐带血三滴，卯时新婚夫妇交颈血七滴，辰时壮士断腕血九滴，巳时孝子泣血十二滴……最后，申时斩杀一名叛国贼，取其心尖血二十一滴，混入矿浆，方得‘赤鳞钢’雏形。”厉宁脸色微变：“此法太过……”“残忍？”楚断魂惨笑，“北辰千骸窑里，喂的是活人脑髓与胎盘。辰露给你五千铁匠，其中三百人早已被‘饲血’——他们每日饮的井水里掺了‘红蜉蝣’幼虫，虫卵入血，七日后化为血蛊，专噬人骨髓。这些人若留在军中，三个月内必成行尸走肉。”风里醉霍然起身：“立刻传医正！全城井水煮沸三遍，凡饮生水者，无论贵贱，一律服‘破蛊散’！”“晚了。”楚断魂摇头，“红蜉蝣遇沸水即爆，血蛊早随蒸气入肺。如今全城已有七百二十三人染蛊，其中二百一十九人，今夜子时就会开始啃食自己手臂。”金牛猛地抬头，面如死灰——他昨日恰在西城井边喝过一碗凉水。厉宁却看向楚断魂：“你说申时斩叛国贼……”“对。”楚断魂直视他双眼，“辰露派来的奸细，共有七人。为首者姓贺，左肩胛有‘赤蝎’刺青。他们约定今夜子时，在西城废弃铁匠铺地下密室汇合，用蚀骨钉激活体内血蛊，集体叛逃。”厉宁笑了。那笑容让风里醉后颈汗毛竖起——他见过厉宁杀敌时笑，见过他夺城时笑，却从未见他笑得如此平静，如此……慈悲。“传令。”厉宁解下腰间虎符，指尖缓缓抚过符上“逍遥”二字，“今夜子时，西城铁匠铺地下密室，设‘断骨宴’。”“宴席之上，备好七副镣铐，镣铐皆以新铸赤鳞钢所制——比寻常精钢重三倍，韧度强五倍，唯一缺陷是……”厉宁顿了顿，目光扫过楚断魂残腿，“遇活人热血，会自行收缩。”风里醉瞬间明悟：“所以你要用他们的血，锁死他们自己？”“不。”厉宁将虎符递向金牛，“用贺姓奸细的血。此人昨夜已咬断自己小指，喂养了血蛊——他的血，最毒。”金牛双手捧符，指节发白。“另外，”厉宁转向楚断魂，声音忽然柔软，“楚大哥，那三千玄甲卫里，挑一百个左腿有旧伤的。今夜随你巡城。”楚断魂一愣。“他们缺的不是腿，是尊严。”厉宁轻轻拍了拍他肩，“而你，是唯一能教他们怎么用断腿踢碎敌人膝盖的人。”楚断魂怔住，良久，他缓缓抬起残腿，将那截冰冷铁片抵在金砖上，用力一碾——嗤啦！蓝光迸溅，三枚蚀骨钉竟被生生碾成齑粉，混着黑血渗入砖缝。风里醉大笑，抄起案上酒壶仰头灌尽，酒液顺着胡茬滴落，在胸前洇开一大片深色印记。他抹嘴笑道：“好！今夜我亲自执锤，给裴十四打第一炉活钢！”“不行。”楚断魂忽然道，“第一炉活钢，得由你来打。”厉宁愕然。“活钢认主。”楚断魂凝视着他，“它只认两种人——喂它血的人，或者……替它报仇的人。”殿外惊雷炸响，暴雨倾盆而至。雨声如万鼓齐擂，震得窗纸嗡嗡颤动。就在此时，西城方向隐隐传来一声凄厉长啸，似人非人，似兽非兽，紧接着是密集如雨的金属撞击声——那是蚀骨钉在血肉里疯狂生长的动静。厉宁推开殿门，任雨水扑打在脸上。他望着西城方向翻涌的墨色云层，忽然伸手，从檐角折下一截断瓦。瓦片边缘锋利如刀，在他掌心划开一道血口。鲜血顺着指缝滴落，在青石阶上绽开一朵朵暗红梅花。“传令。”厉宁声音穿透雨幕，“今夜子时，西城铁匠铺——”“我亲自监斩。”雨势愈发狂暴，电光撕裂天幕刹那，照见他眸中燃起两簇幽蓝火焰，与楚断魂断腿深处那抹冷光，遥遥呼应。风里醉拾起地上那截断瓦，凑近鼻端轻嗅，忽而低笑：“血里有股铁腥味……不对，是钢香。”楚断魂拄着乌木拐杖，一步一步走向殿门。雨水打湿他花白鬓角，却浇不灭眼中那簇将死未死的火。金牛望着三人背影，突然觉得侯爷腰间那枚玄铁虎符，正随着雨声一下一下搏动，宛如活物心跳。而此刻西城某间低矮土屋内，一个独眼青年正用舌尖舔舐掌心新结的血痂。他右耳后，一枚枣核形胎记在昏暗油灯下，泛着诡异的暗红光泽。窗外雨声如晦，屋内铁砧无声。但所有人都知道——今夜之后，寒国兵器坊的锤声，将第一次真正刺破苍穹。