被大夏命名为九州岛的岛屿，鹿儿岛城。
清晨的阳光洒在锦江湾平静的海面上，为两艘崭新的炮舰镀上了一层金色的光辉。
这两艘军舰的造型迥异于扶桑传统的安宅船，高耸的烟囱沉默地指向天空。
炮窗之后，一门门狰狞的火炮闪烁着冰冷的金属光泽。
这是大夏帝国以半卖半送的形式，援助给萨摩藩的最新式战舰——海东青级炮舰。
萨摩藩藩主岛津齐彬，正站在旗舰萨摩隼号的甲板上。
他身着传统的武士礼服，手却抚摸着身旁那门一百二十毫米主炮冰冷的炮身。
从这钢铁的触感中，他能感受到一种足以颠覆世界的力量。
他的目光越过波光粼粼的海湾，望向遥远的东方——那是本州岛的方向，是京都，是幕府将军所在的江户。
“主公！”
一阵急促的脚步声打断了岛津齐彬的思绪。
他的心腹重臣，西乡隆盛，正一脸焦急地疾步登上舷梯。
“何事如此惊慌？”
岛津齐彬缓缓转过身。
西乡隆盛快步上前，双手呈上一封用火漆密封的密信。
“主公，长州藩八百里加急！幕府……幕府勾结洋人，动手了！”
岛津齐彬的瞳孔微微一缩，接过密信，撕开封口。
信上的字迹潦草而急切，但内容却清晰无比。
“幕府联合英吉利，已说动法兰西舰队，试图在关门海峡拦截我方运兵船！”
“砰！”
岛津齐彬一拳砸在身旁的船舷护栏上。
“一群卖国求荣的懦夫！”
“他们宁愿把扶桑的港口和主权当成货物卖给白皮夷人，也不愿看到一个新的、统一的扶桑诞生！”
自获得大夏的援助以来，由他主导的萨摩藩与长州藩组成的萨长联军，势如破竹。
凭借着更先进的武器、更严明的军纪，他们迅速控制了整个九州岛，并以雷霆之势席卷了本州岛西部的大片土地。
幕府军节节败退，兵锋已然直指幕府统治的核心——京都。
所有人都以为，这场决定扶桑命运的战争，将以联军的压倒性胜利而告终。
但困兽犹斗，德川幕府在绝望之下，终于打出了他们最后，也是最无耻的一张牌——引入外部干涉。
西乡隆盛的面色无比沉重，他补充道：“根据长州藩传来的详细情报，幕府以开放横滨、大阪、神户三处最优良的深水港，并割让更多商业特权为条件，换取了英吉利与法兰西的直接军事介入。”
“如今，一支由四艘蒸汽铁甲舰和十余艘巡防舰组成的英法联合舰队，已经以保护侨民、恢复航线安全为名，进驻横滨。其中一支分舰队，正巡弋在关门海峡，彻底切断了我们九州与本州之间的海上联络！”
关门海峡！
岛津齐彬转身，快步走进船长室，西乡隆盛紧随其后。
在巨大的海图上，关门海峡就像一道细长的喉管。
紧紧扼住了九州岛与本州岛之间的咽喉要道。
萨摩藩的主力部队和大部分重型装备，都需要通过这条海峡，才能源源不断地运往本州前线。
“陆路呢？”
岛津齐彬指着地图，声音沙哑。
“不可行。”
西乡隆盛摇了摇头，脸上露出一丝苦涩。
“若走陆路，需绕行数百里，穿越安艺、备前等多个藩国。这些藩主虽然表面中立，但内心依旧倾向幕府。大军过境，后勤补给难以维系是其一，最重要的是时间！”
他伸出三根手指：“至少会延误我们一个半月的时间！主公，战机稍纵即逝！一个半月，足够幕府在京都和江户布下重兵，重整旗鼓。到那时，我们好不容易积累的优势将荡然无存，勤王兴国之举，恐将功亏一篑！”
船长室内，陷入了死一般的沉寂。
窗外是明媚的阳光，室内却仿佛笼罩着一层阴云。
要么，冒险强行闯关，与当世最强大的英法联合舰队正面硬撼。
其结果，很可能是全军覆没。
萨摩藩赖以为傲的新式海军，这两艘海东青级炮舰，将如同鸡蛋撞上石头，瞬间粉身碎骨。
要么，选择从陆路绕行，但这无异于将主动权拱手相让，给了幕府喘息和反扑的机会。
届时，人心一散，队伍就不好带了。
西乡隆盛看着沉默不语的岛津齐彬，眼中闪过一丝挣扎，最终还是躬身进言。
“主公，英法舰队船坚炮利，非我等所能匹敌。属下愚见，我军应暂避其锋，主力由陆路进军，海军……海军可先行退守长崎，以保存实力，再图后效。留得青山在，不怕没柴烧啊！”
岛津齐彬却缓缓地摇了摇头。
他抬起头，目光没有看地图，而是穿过舷窗，再次望向那两艘如雄鹰般静卧在港湾中的炮舰。
许久，他忽然笑了起来。
“隆盛，你说的都对。从兵法的角度，我们确实应该避战。”
“但是！”
他话锋一转，声音陡然拔高，如同洪钟大吕，在狭小的船长室内回荡。
“这一战，打的不是兵法，是‘势’！是国运！是我扶桑武士沉寂了数百年的魂！”
“我们一路高歌猛进，天下诸藩为何望风而降？因为他们看到了我们身上有幕府所没有的锐气，看到了一个属于新时代的未来！可如果我们今日，在区区一个关门海峡，在几艘洋人炮舰面前，就被吓得绕道而行，那股气，就散了！”
“天下人会如何看我们？他们会说，萨长联军，不过是另一群欺软怕硬的货色！所谓的维新，所谓的勤王，在洋人的大炮面前，终究只是一个笑话！”
“到那时，人心尽失，我们和腐朽的幕府，又有什么区别？！”
岛津齐彬走到他的面前，双手重重地按在他的肩膀上，一字一句地说道。
“隆盛，扶桑已经跪得太久了！从佩里叩关开始，跪得膝盖都生了根！现在，我不想跪了！我要站起来！”
“大夏皇帝为什么愿意支持我们？因为他看到了我们身上有站起来的可能！这两艘海东青，不是让我们用来逃跑的！是让我们用来战斗的！用来告诉全世界，从今天起，扶桑的命运，要由我们扶桑人自己来决定！”
他松开手，走到海图前，拿起朱红色的笔，在关门海峡的位置，重重地画了一个圈。
“传我命令！萨摩隼号、长州鸢号为主力，其余所有战船，组成突击舰队！全军整备，三日后，目标——关门海峡！”
西乡隆盛浑身一震，看着岛津齐彬那坚毅的背影，看着桅杆上迎风飘扬的丸十字旗，心中的所有犹豫和恐惧，在这一刻，尽数化为了战意。
“哈伊！”
岛津齐彬没有回头，只是望着海图，眼中野心如火，轻轻吐出了那句赌上一切的话语。
“赌上萨摩的国运，冲过去！”