唐哲很小的时候就听老人们讲过梵净山老虎的故事。那些年，公社的收购站每年都能收到几张虎皮，虽然六十年代以后，老虎已经很少下山了，但山里的虎啸声却从未断绝。

    有时候跟着大人去山上的窝棚里看守苞谷，半夜三更的，远处森林里会传来阵阵虎啸，那声音低沉而悠远，在山谷间回荡，让人听了心里发毛。

    说来也怪，只要有虎啸的夜晚，野猪就不敢来地里拱苞谷，仿佛那些凶猛的野物也惧怕山林之王的威严。

    唐哲站在院坝边上，手里提着那户人家送的斗笠，还在回味着刚才那汉子说的话。胡静又在催了，他只好把斗笠往背上一挂，道了一声谢，转身跟上队伍。

    从护国寺往下走，很快又到了清水江的河道边。江水依旧潺潺地流着，清澈见底。按原路走当然省事，但唐哲想了想，这段河道去年已经走过一遍，没必要再走第二次，便带着大家拐了个弯，横着插进森林，朝着更深的山里走去。

    森林里几乎没有路。原始森林就是这样，到处是亮脚林，脚下是厚厚的落叶，踩上去软绵绵的，像踩在一层层厚厚的棉花上。

    腐叶的气味混着泥土的腥味，在林间弥漫。偶尔有阳光从枝叶缝隙里漏下来，在地上投下斑驳的光影。林子很静，只有脚踩落叶的沙沙声和远处不知名的鸟叫声。

    “唐哲，那老人家和你摆了些什么龙门阵哦？”胡静看着唐哲背上那个斗笠，想起他一直和那家的男主人聊天，便好奇地问道，“大晴天的，还送你一个斗笠。”

    唐哲不想让大家担心，便笑了笑，随口答道：“也没有啥子，无非就是晴带雨伞，饱带饥粮的嘱咐而已。这不，送了我一个斗笠，就是怕天下雨，好用来遮一下。”说着他把斗笠取下来，递给胡静，“要不还是你带着吧？万一真下雨，你好用来遮一遮。”

    胡静连连摆手，笑着躲开：“哈哈，我才不要呢。这么大的太阳，你说要下雨，怎么可能嘛。”

    唐哲见他不收，只好又把斗笠背回背上，打趣道：“你在八家堰好几年是白待了哦？梵净山的天气和小娃娃的脸有啥子区别？说变就变了。刚才还是大太阳，转眼就能下起雨来，你又不是没见过。”

    胡静撇了撇嘴，没再理他，专心看着脚下的路。一行人在森林里慢慢穿行着，偶尔要拨开挡路的藤蔓，偶尔要跨过横倒在地的枯木。

    一路上，李默可忙坏了。他拿着捕虫网，东张西望，时不时蹲下来翻翻枯叶，时不时又凑到树干上仔细观察。短短小半天时间，他已经抓了好几只甲虫，还在枯树洞里找了几只肉嘟嘟的幼虫，小心翼翼地放到特制的容器里。

    “哈哈，春天来了……”李默一边装虫子一边兴奋地说，“你们看，才这么一会儿，我已经抓了三四个品种的甲虫。这一只，应该是独角天牛的幼虫，不错不错，收获满满！”

    上一次他们进山的时候，已经是秋末冬初，好多昆虫都冬眠了，再加上李默在唐哲家被蜜蜂蛰了一回，肿着一张脸进了山，完全不在状态，几乎没什么收获。这次可不一样了，开春了，虫子们都活跃起来，他早就憋着一股劲要大干一场。

    陈东也没闲着。他走一路看一路，时不时停下来观察周围的植物。天快黑的时候，他突然停住了脚步，指着不远处的一片树林，声音都有些发抖：“许老，布鲁斯先生，你们看……”

    众人顺着他的手指望去。那是一片生长在山坡上的树林，远远看上去，叶子有些像枇杷树，翠绿翠绿的。此时已经是正月底，马上进入农历二月，阳历也到了三月中旬，那些树上，翠绿的叶子中间，无数的花蕾含苞待放，在夕阳的余晖中泛着柔和的光。

    “那一片，好像就是传说中的珙桐。”陈东激动地说。

    许中南和布鲁斯立刻停下脚步。许中南扶了扶眼镜，眯着眼睛仔细看了好一会儿，脸上露出欣喜的笑容：“对，就是珙桐。没想到在这里还真碰到了。可惜我们来得太早了，要是再晚一些时候，等到四五月份，整树的花开起来，就像一群白色的鸽子围着它飞翔，那才叫好看呢。”

    许中南以前见过珙桐开花，那景象他一辈子都忘不了。春日的山谷里，珙桐树舒展着青灰色的枝干，像一幅水墨画卷铺展在云雾间。

    枝桠间垂落的白色苞片，是鸽子花最动人的模样——两片卵形的花瓣舒展如羽翼，边缘泛着淡淡的绿意，中间簇拥着紫褐色的花序，恰似白鸽小巧的头颅。山风拂过时，成百上千的“白鸽”便在枝头轻轻颤动，有的敛翅静立，有的半展羽翼，仿佛下一秒就要扑棱棱飞起，在林间划出一道温柔的弧线。阳光透过层叠的叶片，在白色苞片上洒下斑驳的光点，连空气里都浸着清浅的草木香。

    那古老的“植物活化石”，用千万只“白鸽”的姿态，将春天的温柔与生机，悄悄藏进了深山的褶皱里。

    布鲁斯没有见过珙桐开花，远远看去只觉得是一片普通的树林，倒也没有特别好奇。但陈东不一样，他是研究植物的，见到珍稀物种就跟李默见到新虫子一样兴奋。他背着包，迫不及待地就朝着那片珙桐林跑去。

    许中南看着他的背影，笑着摇摇头：“这娃儿，就是这么急匆匆的，一点都沉不住气。”

    唐哲也跟了上来，边走边说：“鸽子花可是稀有品种。虽然在我们梵净山算是常见的植物，但我也听说过，它是我们国家特有的珍稀植物，只分布在我国的西南部地区，国外是没有的。”

    周勤点点头，接过话茬：“唐哲说得不错。珙桐开花的时候，就像一只只鸽子在飞翔，所以在我们国家，又叫它鸽子花。据现在的资料研究表明，除了我国西南地区之外，世界上还没有其他地方有发现。包括被称为万木之源的亚马逊原始森林，也没有它的影子。”