数日之后，凌川辞别高平县众人，起程返回云州。

    如今，太平商行的摊子越铺越大，苏璃也愈发忙碌。

    好在她听从了凌川的建议，提前培养了一批心腹人手，否则仅凭她一人，根本难以支撑商行的运转。

    这些心腹之中，不少是当初凌川在土堡解救的少女，此外还有部分军户家属。

    除此之外，云州军中因伤残不得不离开军营的士兵，大多也进入了太平商行，由范颉、吕鸿、钱丰三人带领，各司其职。

    如今，织造坊由周淮全权负责，酿造司则归刘晏执掌，二人皆恪尽职守，将分管事务打理得有声有色。

    随着各项新型产业陆续投入大规模生产，苏璃又牵头对酿造司进行了扩建，以满足日益增长的需求。

    凌川向来秉持不插手太平商行具体事务的原则，苏璃也深知他肩负北境戍边重任，不愿过多打扰，寻常难题皆自行设法解决，唯有遇到棘手之事或关乎商行大方向的决策，才会找凌川商议。

    此次巡查途中，凌川曾与刺史杨恪、云书阑一同探讨在云州筹办学堂之事。这本是凌川早年间便向杨恪提及的计划，只因当初时机尚未成熟，才搁置至今。

    凌川比任何人都清楚教育的重要性。

    世家门阀之所以能绵延数代、长盛不衰，核心便在于他们牢牢掌控了阶级晋升的通道，而这条通道的关键关卡，便是读书识字。

    普通百姓终其一生，大多连书本都未曾接触过，更别提通过读书改变命运。

    即便有少数人能接触到书籍，朝堂与官场也早已被世家门阀垄断，即便寒窗苦读十载、二十载，也难以越过那道无形的门槛。

    所谓‘鱼跃龙门’，不过是慰藉世人的神话罢了。

    就连云书阑这般满腹经纶、博古通今的大儒，都因出身低微被挡在仕途门外，更何况其他寒门学子？即便他们拼尽全力，也难见出头之日。

    神都书院院长虽高瞻远瞩，或许早已洞悉这一弊端，却在皇权与世家的双重施压下，无力改变现状，书院中寒门学子的身影依旧屈指可数。

    在世家门阀眼中，只要牢牢把控上层晋升通道，无论时局如何动荡，即便改朝换代，他们的地位也能得以保全。

    毕竟，无论谁登上帝位，都需要他们这些世家子弟辅佐治理天下。

    而对于皇权而言，‘愚民可治’的理念早已深入历代统治者心中。

    在他们看来，百姓只需安心种地劳作、缴纳赋税即可，不读书便能减少诸多思想祸端，更易掌控。

    凌川急于筹办学堂，既有近忧，亦有远虑。

    往近了说，云州军中能征善战的猛将不在少数，但兼具学识、远见与谋略的治军之才，却寥寥无几。

    往远了说，他深知知识是推动文明进步的根基，这不仅关乎一个国家、一个民族的兴衰，更关乎人类的未来。

    筹办学堂，既是为云州百姓开辟一条改变命运的出路，更是为云州乃至北疆培养栋梁之才，打破世家对知识与仕途的垄断。

    杨恪返回云州后，便迅速落实了学堂选址之事，定于下月动工建造，命名为云州书院。

    云书阑毫无悬念地出任第一任院长，他的几位得意门生，也顺理成章地成为书院先生，传道授业解惑。

    书院之事刚定，程千韧便登门拜访。

    凌川连忙热情相迎，亲自为他奉上一杯热茶。

    年过六旬的程千韧，须发皆白，脸上刻满了岁月的风霜，对于这位为北境戍边奉献了一生的军中老将，凌川发自内心的敬重。

    二人寒暄片刻后，程千韧起身抱拳，神色郑重地说道：“将军，老程今日前来，是特意向您请辞的！”

    凌川神色微变，连忙问道：“老都尉，您为何突然要请辞？军中离不开您这般德高望重的老将啊！”

    程千韧眼中闪过一丝迟暮的怅然，叹息道：“将军，老程已然六十有余，身子骨大不如前。即便只是日常训练，都累得气喘吁吁，更别说上战场杀敌了！”

    “如今的云州军，早已脱胎换骨、焕然一新，年富力强的年轻后辈层出不穷，老程打心底里高兴。这军营，也该给年轻人腾位置了。”程千韧说罢，脸上露出几分欣慰与释然。

    凌川微微点头，他能看出，程千韧这番话皆是肺腑之言，毫无半分虚饰。

    紧接着，程千韧又笑着补充道：“况且，年前家里添了个小孙子，老程也想退下来，在家喝点小酒、含饴弄孙，安享天伦之乐了，哈哈……”

    然而，听到这话，凌川眉头微微一挑，又给程千韧续了一杯茶，语气平静却带着几分笃定：

    “老都尉，您就别哄我了！您的独子程林，曾任龙夔骑校尉，十五年前战死在老龙口；养子程晖，是三十年前您收养的战争遗孤，后来成为云州斥候标长，十年前殒命火石滩。您无儿无女，哪儿来的孙儿？”

    此言一出，程千韧当场僵在原地，眼中满是震惊。

    他的这些过往，除了云州军的老一辈，年轻一辈几乎无人知晓，没想到凌川竟了解得如此详尽。

    程千韧双目微红，苦笑一声，语气中满是沧桑：“没想到，将军竟知晓我这些陈年家事！”

    凌川心中亦倍感沉重，这位老都尉先后痛失两子，独自承受着丧子之痛，依旧坚守在军中，这份家国情怀，令人动容。而这般悲壮，又何止程千韧一家？

    北境七州的每一寸土地，绘制成了一幅血色山河图；每一户人家，共谱一曲悲壮的战歌。

    听程千韧言及此处，凌川已然洞悉了他的真实用意，所谓年老体衰、想含饴弄孙，不过是借口，他真正的想法，是主动给年轻人腾位置，让云州军注入更多新鲜血液。

    凌川沉吟片刻，笑着说道：“老都尉，眼下云州军虽实力大增，但我忧心时日一长，将士们难免心生懈怠，霜华县的事情便是前车之鉴。因此，我正需要一位刚正不阿、德高望重之人，负责整肃军纪、监察全军，您便是最合适的人选。”