赵月身子微微一震，随即恢复了镇定，眨着眼睛反问：“姐夫，你这话什么意思？我留什么记号，我哪来的人？”

    刘轩只是意味深长地笑了笑，也不解释，转身继续前行。赵月看着他的背影，咬了咬嘴唇，快步跟上。

    两人走出乱石岗时，天色已然漆黑。赵月问道：“姐夫，我们现在回金华城吗？”

    刘轩看了看天色，摇头道：“时辰已晚，等我们回去城门想必早已关闭。不如就近去前面的兰溪县歇脚，找地方填饱肚子。”他顿了顿，用戏谑的口气补充道：“顺便……开个房。”

    赵月当然不懂“开房”这个词汇背后的暧昧暗示，只以为是找客栈住下，便爽快点头：“也好，走得我脚都酸了。”

    两人转而向西，又行了约莫小半个时辰，终于望见兰溪县城的灯火。寻了一间干净的客栈，点了几个小菜匆匆吃完。店小二过来招呼时，刘轩便道：“开一间上房。”

    赵月立刻反对：“不行，开两间，否则我姐知道就麻烦了。”

    那小二闻言一愣，连忙低下头，默默不语。

    刘轩笑了笑，也不坚持，只是付钱要了两间相邻的客房。

    拿到钥匙后，他并未立刻上楼，而是凑近赵月耳边，用只有两人能听到的声音低语：“一旁吃饭的那个猎户，还有那个不男不女的家伙……是你手下吧？跟得挺紧啊。”

    他伸手搂住赵月腰身，接着说道：“晚上我去找你，不让他们知道。”

    赵月脸上顿时一红，没来由一阵心慌，猛然推开刘轩，一把夺过自己的房门钥匙，丢下一句“我累了，先去休息。”，便快步上楼，“砰”地关上了房门。

    刘轩望着她的背影，笑着站了起来。

    一道身影与刘轩擦肩而过，低声道：“圣火令寻回的消息，已传讯给方姑娘。那边一切正常。”

    刘轩微微点头，并未言语，径直向自己的房间走去。

    翌日清晨，刘轩起身后，发现隔壁房间早已人去屋空。店小二送来一张折叠的纸条，说是那位姑娘留下的。刘轩展开一看，上面是赵月那潦草的字迹：

    “姐夫，我走啦，这次是真的走了。再待下去，我怕自己会喜欢上你，那样就太对不起我姐了。所以，还是溜之大吉为好。另外，你是真的‘不太行’吧，光会嘴上占便宜，晚上却连我房门都不敢敲，害我白等一宿，真没劲！”

    刘轩看着纸条上‘白等一宿’几个字，想起昨晚赵月因害羞而涨红的脸颊，嘴角不由泛起一丝弧度，随即便将纸条揉碎。此时，零一已赶到客栈汇合。刘轩收拾妥当，便翻身上马，两人朝着金华城方向疾驰而去。

    回到金华后，刘轩一住就是半个多月。期间，他下令在民间公开招募衙役、书吏，以填补空缺。告示一出，百姓踊跃报名，府县衙门的运转开始恢复正常，市井秩序井然，动荡的局势逐渐稳定下来。

    这一日，由朝廷紧急委派的新任官员队伍终于抵达金华。这些官员大多十分年轻，是晋北书院与长安书院近年毕业的学子，个个意气风发，带着一股锐意进取的朝气。队伍中还有一位精通波斯诸国语言文字的女通译，格外引人注目。

    刘轩在衙大堂接见了他们。看着这些帝国未来的栋梁，他并未多作冗长的训诫，只是勉励众人要体恤民情，勤勉任事，将所学用于实务，在此地开创一番新气象。新任知府周文渊代表众人禀奏，他们是由海军战船护送，此行还带来了一批补充的弹药火器。

    接见完毕，众官员不敢耽搁，立即奔赴各自岗位接手政务。刘轩却单独留下了那位名叫苏怀瑾的女通译。

    苏怀瑾容貌清秀，举止沉稳，见陛下单独召见，虽有些紧张，但礼仪周全。她从怀中取出一封密信，双手呈上：“陛下，前番飞鸽传书的波斯文字，墨阁老已交由微臣译出。译文尽在此信之中，请陛下御览。”

    刘轩接过信，展开细看，眉头却微微蹙起，眼中掠过一丝难以掩饰的失望。

    信上译文显示，方真后背肌肤上那神秘的波斯纹样，并非什么摩尼教的隐秘教义或藏宝图谱，仅仅是其父方顶天刺上的一份深沉祈愿——祈求明尊庇佑爱女，能平安渡过十六岁的劫难。其情感人，于刘轩却无甚助益。

    刘轩轻叹一声，将信纸折好。他看了一眼恭敬立在下方的苏怀瑾，心中已有计较。方真身世特殊，未来难免接触波斯相关事物，身边正需一个可靠的通译。

    “苏通译，”刘轩和声道：“你精通波斯文，暂时便以侍女的名义，留在方真姑娘身边，负责照料其起居，并为她讲解波斯文字言语。”

    苏怀瑾闻言，略显惊讶，但目光悄悄扫过身着道袍的方真侧颜时，瞬间意识到这份职责的重要性，当即恭声应道：“微臣遵命。”

    刘轩补充道：“你名义上虽为侍女，但仍保留朝廷正式编制，享对应品级俸禄。望你尽心尽力。”

    苏怀瑾敛衽行礼：“谢陛下恩典，怀瑾定当竭尽全力，侍奉好方真姑娘。”

    随着这些官员的赴任，金华府政务初定，架构井然。刘轩便不再耽搁，他令韩冬率领靖南军于城外要冲扎营整训，自身则轻装简从，前往摩尼教圣地帮源洞。

    翌日破晓，一行人马悄然启程。

    刘轩此行乃是以教主身份前往圣地，故而未携军卒，仅由晋北十八骑贴身护卫。钟镇与杨烈陪同引路，正一九子中除玄静、玄明二人已于军中效力外，其余七子皆以“护教散人”之身份，随行护法。

    马车平稳前行，厢内光线柔和，漾着一片静默而微妙的气氛。

    苏怀瑾垂眸敛目，静静坐在方真身旁，不敢抬眼去看对面的天子与奉君夫人。

    刘轩背靠厢壁，双目微阖，似在养神，思绪却已远远地飘向了帮源洞。

    他反复思量着那个绕不过去的人——光明左使薛平利。此人在摩尼教中地位尊崇，仅在教主之下，号称教义最深，武功也最高。自己这个“教主”，能不能得到他的承认？

    薛平利是会碍于圣女方真的支持，表明臣服，还是会依仗在教内根深蒂固的势力和威望，暗生异心？那枚教主令牌，他当真甘心交出么？此番帮源洞之行，一步一履，恐怕都藏着看不见的机锋。这位深居简出的光明左使，他的态度，将直接决定摩尼教能不能真正为己所用。

    车轮辘辘，碾过渐渐崎岖的山道。刘轩的眉头无声蹙紧——这或许将是他收编这支起义军的过程中，最关键，也最难预料的一关。