铁树城，此时已临近年末，寒风凛冽，来往的行人皆是穿着厚衣出行。
在铁树城外的码头边，一座巨大的栈桥横跨于冰冷刺骨的运河之上。
这座栈桥原本是供商人和旅客们上下船只之用，但如今却被一群身披黑色斗篷的神秘骑士牢牢把守着。
他们每个人都身形高大威猛，全身甲胄覆盖，从其身上铁甲的纹章可以轻易辨认出，这些人皆隶属于铁桦树家族。
周围原本熙熙攘攘、忙着赶乘最后一班船离开的客商与行人们，见到这群如钢铁般的骑士后，纷纷识趣地绕道而行。
仅仅只是看到这样一副阵仗，众人心中便能明了，必定有某位铁桦树家族身份显赫的重要人物抵达此地。
时值年关岁尾，多一事不如少一事，最好不要给自己招惹不必要的麻烦。
而那位身处众多骑士中央的男子，便是维拉三行省的代理总督——现任铁桦树公爵亚历克斯。
他同样身披一件厚重的熊皮斗篷，稳稳当当地立于栈桥上，目光凝视着眼前那波涛汹涌的运河以及来来往往穿梭其中的船只。
在栈桥上伫立片刻之后，一阵寒风吹过，即便亚历克斯将自己紧紧包裹得密不透风，仍不禁感到丝丝寒意袭来。
他忍不住低声嘟囔起来，嘴巴里呼出的气息瞬间化作一团白雾升腾而起：“眼看着就要让运河彻底冰封了，维克多这家伙到底还要过来干啥呢?”
就在这时，从远处的运河，传来阵阵轰鸣声。
亚历克斯心生疑惑，他朝着声音传来的方向望去，只见远方的天际线处，缓缓升起一团黑烟，那股黑烟越来越近，直挺挺地朝着铁树城码头而来。
亚历克斯笑道：“可算来了！”
没过多久，伴随着滚滚黑烟逐渐靠近，亚历克斯终于看清了黑烟下面的船只。
那是一艘外形奇特、与众不同的船，它既没有传统意义上的风帆，亦不见常见的船桨，但令人惊奇的是，其航行速度竟然远超周边其他普通船只。
仔细观察后不难发现，这艘怪船上最为显眼之处当属那个正源源不断冒出浓浓黑烟的巨型烟囱。
除此之外，船身左右两侧各安装着一对硕大无比的水轮，而这些持续旋转不停的水轮显然便是推动整艘船破浪前行的关键所在。
面对眼前这一奇景，亚历克斯不禁低声呢喃起来：“维克多这家伙弄出来的这个火轮船可真够便捷实用的啊！哪怕四周毫无风力可言，或者干脆不用船桨辅助划行，单凭燃烧木材就能让这艘船航行于水面之上。
只可惜价格实在太高昂了些……”
毫无疑问，此船正是由两河郡造船厂精心打造而成的蒸汽火轮船。
它完全仿照维克前世第一次工业革命时期的那种明轮船样式进行设计制造，并特别选用了来自两河郡研究院旗下工厂研发生产的高性能蒸汽机充当动力，同时又将富含油脂的黑油松等木料当作主要燃料来使用。
目前由于蒸汽机的生产技术尚未完全成熟，导致其产量相对较少，基本上不会向外界销售。
不仅如此，高昂的生产成本更是使得即便是两河郡内部购买量也相当有限。
这些珍贵的蒸汽火轮船仅被用于领地内的远洋船队与内河船队，但实际上即使是在远洋航线上，它们的使用率也较低。
毕竟这类船舶对于补给有着极高的要求，需要在整个航程中持续不断地添加燃料才行。
然而令人遗憾的是，当前两河郡远洋船队所经常行经的那数条航线均无法满足此项补给需求。
就在这时，一阵尖锐刺耳的汽笛声骤然响起，紧接着这艘外形奇特、模样怪异的轮船缓缓驶进了码头处早已预留妥当的停泊位。
待到船只稳稳停靠之后，一块装有楼梯的木板便从船舱内延伸而出，并迅速稳固地架设在栈桥与船体两者之间。
随后，一群人鱼贯而下，而位于队列最前方的那个人赫然便是维克多本人。
此时此刻，亚历克斯亦率领着手下快步迎上前去。
只见他径直走到维克多面前，用力地将对方紧紧拥入怀中，而后又重重地拍打维克多说：“到底发生了什么事！
竟然能让你在这个时候离开领地，亲身前来找我呢？”
维克多仔细地上下端详着面前的亚历克斯，见他精神抖擞、气色良好，心中悬起的石头终于落下来一半儿：“没出啥大问题就好，不过咱们还是得先找个安全的地方再详谈此事！”
言罢，维克多迅速扫视了一圈周围环境后便将目光投向了亚历克斯身上；而此时的亚历克斯则满脸狐疑——因为从维克多口中蹦出的那个“安全”二字实在太过突兀了。
亚历克斯满腹疑惑地望向那座已被自家卫兵严密看守住的栈桥，心里暗自思忖道：此处戒备森严程度堪称铜墙铁壁一般，莫说飞鸟难入，即便是苍蝇恐怕也休想从中钻空子溜走……这里难道还不安全吗？
然而心思缜密的亚历克斯并未当场开口质问维克多，毕竟他深知对方行事向来稳重靠谱、绝不会无缘无故故弄玄虚，于是稍作思考之后决定暂且按兵不动静观其变。
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紧接着，亚历克斯唤来事先备好的马车，并与维克多一同登上车朝着铁树城疾驰而去。
一路上，尽管亚历克斯对维克多突然造访一事充满好奇和疑问，但每当他试图打破砂锅问到底时却总被维克多巧妙转移话题给搪塞过去。
眼见维克多似乎并无半点要主动坦白交代之意，亚历克斯只得无奈放弃继续追问下去的念头——心想反正待到抵达公爵府以后，维克多想必会好好解释的吧！
……
傍晚时分，夕阳西下，余晖洒落在铁桦树公爵府内的书房之中。
亚历克斯坐在书桌前，眉头紧蹙，满脸怒容。突然，他猛地站起身来，狠狠地将手拍在了桌子上，发出一声沉闷的巨响。
可恶啊！王国不仅派遣密探暗中监视我以及整个家族的一举一动，如今更是丧心病狂到直接去策反我们家族的那些附庸们！ 亚历克斯咬牙切齿地说道，眼中闪烁着愤怒的火焰。
对于亚历克斯来说，自己遭到监视或许还算可以忍受，但一想到自家的附庸家族竟然会背叛自己，他就感到无比的愤恨与恼怒。
要知道，这些附庸家族一直以来都是铁桦树家族最为忠诚可靠的支持者。他们所拥有的封地和爵位无一不是源自于历代铁桦树家主的恩赐与册封。
即便后来这些附庸家族逐渐发展壮大，甚至有一部分已经获得了独立贵族的地位，但按照常理而言，铁桦树家族始终应当是他们心目中永远的领袖与盟主才对。
而且，双方之间的关系向来极为密切融洽。多年以来，附庸家族中的年轻一代往往都会主动前往铁桦树家族效力，有的选择成为文官，协助打理政务；而另一些则投身军旅，为铁桦树而战。
以亚历克斯为例，他年少时期的贴身侍卫几乎清一色全都是各附庸家族的嫡长子。
时至今日，这些人早已成长为各自家族的当家作主之人，并成功承袭了先辈们遗留下来的爵位。
按常理来说，这些附庸家族本应是最为忠心耿耿、坚定不移地效忠于铁桦树家族的存在，可以说是他们最为可靠且值得依赖的一股强大势力。
然而令人意想不到的是，如此重要之人居然会遭到王国方面的策反背叛，更糟糕的是这次策反的并非某一个个体而是整个家族！
面对这般情况，亚历克斯又怎能不愤怒呢？
当他从维克多手中接过那份详细列出所有被策反者姓名及相关信息的名单时，内心所受到的震撼简直无法用言语来形容。
其实关于莱恩王国暗中派遣人手对自己实施严密监控一事，亚历克斯倒并未感到太过讶异——毕竟他才刚投身于这个新环境不久而已；再者说眼下维拉地区依然保有较高程度的自治权和相对独立地位，而身为该区域内首屈一指的地方派系领袖人物，遭致王国猜忌怀疑似乎也是情理之中无可厚非之事。
可问题在于此次事件远不止于此简单，王国竟然胆敢使出这般卑劣手段去策反他旗下那些原本死心塌地追随他的附庸家族成员！
这无疑令亚历克斯怒火中烧，因为在他眼中此举已然蕴含着极为浓烈的敌意！
“我这就安排人去处理一下这些吃里排外的家伙！”
“亚历克斯，等一下！
这份名单是来自于维特利的渠道，但也不敢保证绝对真实，你先派人慢慢调查，不必急于一时！
可以的话，尽量不要闹出太大的声势，对那些密探和内应一定要先控制起来，避免王国发现不对劲。”
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