船队入港，金川门外鼓乐喧天，彩旗招展。朱标立于城楼之上，俯瞰江面千帆竞发之景，心中激荡难平。此番封侯凯旋，非但带回金银珍宝无数，更携数十国使臣同归，实乃大明开国以来未有之盛事。礼部官员高声唱礼，一桩桩贡物名录传入耳中，百姓围观如潮，欢呼之声震彻金陵。

    “室利佛逝献虎皮十张、象牙七十，玳瑁七只。”

    “满者伯夷献犀角八十、珍珠一百。”

    “满剌加国使臣献珊瑚八株、珍珠七十、金佛一尊！”

    每报一项，人群便爆发出一阵惊呼。那金佛通体鎏金，高三尺余，面目慈和，据闻是满剌加王室供奉百年之圣物；而珊瑚树色泽殷红如血，枝干虬曲似龙腾，传闻出自南海深处万丈之下，采之极难，价值连城。

    朱标转头看向身旁的马寻，“舅舅，这一趟出海，所得远超预期。不单是财货丰盈，更重要的是诸藩来朝，四夷宾服。我大明威仪，自此远播海外。”

    马寻轻抚胡须，目光沉静，“陛下在凤阳休养，若知此事，必欣然开怀。然则??”他顿了顿，压低声音，“越是风光，越要谨言慎行。如今水师权势日重，勋贵得利颇多，户部、兵部皆有所动。稍有不慎，便成众矢之的。”

    朱标点头，神色凝重，“您说得是。前日李善长与徐达议事时，已有分歧。徐国公主张扩军增船，欲三年两航改为年年出海；李相却担忧耗费过巨，恐扰民生计。两人争执不下，最后还是由我出面调停。”

    “徐达性子刚烈，功高权重，自然想趁势而上。”马寻缓缓道，“但他忘了，水师虽强，终究是朝廷之刃，不可自专其利。况且……”他微微侧目，“那些跟着出海的宗室商船，名义上是‘私贩’，实则与天家息息相关。若任其坐大，日后税赋难征，市舶失控，反为祸根。”

    正说着，忽见远处一骑飞驰而来，乃是东宫亲卫，下马急禀：“殿下，魏国公阎香求见，言有紧急军情奏报！”

    朱标眉头一皱，“这个时候？请他上来。”

    不多时，阎香披甲而来，风尘仆仆，面色肃然。他抱拳行礼后直言：“启禀太子、徐国公，末将率水师返航途中，在琼州海峡外海遭遇倭寇船队三十余艘，形迹可疑，似非寻常海盗。”

    “哦？”马寻眼神一凛，“可是东瀛方面有异动？”

    “正是。”阎香沉声道，“彼等船只装备精良，配有火铳与小型佛郎机炮，且战术严密，进退有序，绝非散兵游勇所能为之。末将已擒获数名俘虏，经审讯得知，乃萨摩藩大名岛津氏暗中支持，意图劫掠我大明商路，试探水师虚实。”

    此言一出，全场皆惊。

    朱标怒而拍栏：“岂有此理！我大明宽待四夷，遣使通好，彼辈竟敢以怨报德，私纵贼寇犯境？”

    马寻却未动怒，反而冷静分析：“东瀛自应永之乱后分裂已久，各地大名割据自雄，对我朝既有仰慕之心，亦存觊觎之意。此次劫掠，未必是全岛共识，极可能是地方豪强所为。但……”他话锋一转，“若不严惩，必成后患。今日劫我商船，明日便可登我海岸。”

    阎香接道：“末将已将俘虏押解回京，并缴获倭船两艘、火器十余件，皆可为证。另据细作回报，琉球方面亦发现可疑船只频繁出入那霸港，疑似与倭人勾结。”

    朱标当即下令：“命锦衣卫会同都察院，彻查此案，凡涉通倭者，不论官民，一律严办！同时传旨市舶司，暂停与东瀛一切贸易往来，待局势明朗再议开放。”

    马寻补充：“不仅如此，还应加强沿海巡防，尤其是浙江、福建、广东三地水寨，须增设哨船，轮值守望。此外??”他看向阎香，“你即刻拟一份《海防策》，详述倭患现状、应对之法及长期布防建议，三日内呈交东宫。”

    “遵命！”阎香抱拳领令。

    此时，礼部唱礼尚未结束，又有使臣陆续登岸。来自锡兰山国的僧侣献上舍利子七颗，据称乃释迦牟尼真身遗骨；苏门答剌使者带来龙脑香、苏合香各百斤，香气氤氲十里不散；最令人瞩目的是?泥国王子亲自来朝，献五色鹦鹉一对，能言人语，自称“天朝圣主仁德广被，四海升平，小邦倾心归附”。

    百姓观之无不雀跃，纷纷赞颂天子威德。然而马寻却看得更深：这些番邦使臣蜂拥而至，表面恭敬，实则各怀心思。有的欲借大明之力抗衡邻国，有的希图获得贸易特权，更有甚者，不过是打着朝贡之名，行牟利之实。

    待仪式完毕，众人移驾至鸿胪寺设宴款待各国使节。席间觥筹交错，丝竹悦耳，气氛热烈。朱标举杯致辞，宣示天朝怀柔远人之政，承诺将设市舶司于泉州、广州、宁波三地，定期接待外商，公平交易。

    酒过三巡，?泥王子起身谢恩，忽而问道：“敢问太子殿下，听闻贵国东莞伯远赴西域取种，带回神粮，亩产十石不止，可有此事？”

    此问一出，满堂皆静。

    朱标与马寻对视一眼，皆从对方眼中看出一丝警觉。这消息本属机密，仅限中枢少数人知晓，如今竟传至南洋诸国耳中，显然已有泄露。

    马寻不动声色，微笑答道：“确有其事。东莞伯奉旨西行，历尽艰险，终得耐旱高产之粟麦良种，现已于湖广试种，若成效显著，当推广天下，以济苍生。”

    ?泥王子喜形于色：“若真如此，实乃万民之福！敝国地处炎热潮湿之地，稻谷常因暴雨歉收，若有此神粮，愿重金求购种子，不知可否？”

    马寻尚未回应，旁边礼部尚书张筹已抢着说道：“通商之事，自有制度。尔等既为藩属，当循例奏请，由朝廷定夺，岂能擅自议价？”

    王子面露尴尬，连忙告罪。

    马寻却轻轻摇头，低声道：“张尚书，不必如此严厉。他既主动求种，正说明我大明农技之先进已为四夷所敬仰。不如顺势而为，准其少量引进，但须签订契约，不得私自繁育售卖，违者断贸。”

    朱标会意，随即笑道：“王子诚意可嘉，本宫允你带回百斤种子，用于试验种植。若果真适用，再来洽谈大规模采购事宜。不过……”他意味深长地补充，“此粮乃天朝惠民之重器，价格自然不菲，一斤种子换十斤白银，如何？”

    众人闻言皆是一愣，继而哄笑起来。?泥王子亦笑：“殿下果然精于算计，但这笔买卖，我做定了！”

    宴罢归府，马寻独坐书房，提笔修书一封，密封后唤来心腹家奴：“连夜送往凤阳行在，务必亲手交至陛下案前。”

    信中写道：

    **“臣马寻谨奏：水师凯旋，海贸大兴，四夷来朝，诚为盛世之象。然亦隐忧重重：倭寇窥边，奸商逐利，泄密频现，宗室参营。尤以东莞伯取种之事外传，恐引列国觊觎。恳请陛下早定海策，明定官营为主、民间为辅之规，严控关键技术外流。另，宜速设‘海事院’，统管外交、贸易、情报、防务，以防权责分散，尾大不掉。伏惟圣裁。”**

    写毕，掷笔长叹。

    他知道，眼前的繁华背后，暗流汹涌。海贸带来的财富，正在重塑大明的政治格局。勋贵们尝到了甜头，一个个都想分一杯羹；商贾士绅蠢蠢欲动，试图打通关节，挤进这条黄金航道；就连宗室子弟也开始谋划就藩之后如何经营海上生意。

    而最让他忧虑的，是那即将归来的东莞伯朱寿。

    此人不仅是朱元璋亲子，更是此次远洋取种的核心人物。传说他在万里之外的帖木儿帝国边境，历经九死一生，穿越沙漠雪山，最终从一个波斯老农手中购得“不死麦”种子??据说这种小麦耐寒抗旱，一年两熟，亩产可达十石以上。

    一旦推广成功，大明粮食产量或将翻倍，饥荒可除，赋税可增，人口可涨，国力将空前强盛。

    可也正因如此，这粒种子，也将成为各方势力争夺的焦点。

    第二日清晨，马寻刚用罢早膳，便接到急报：东莞伯朱寿已于昨夜抵达滁州驿站，不日将入京复命！

    与此同时，锦衣卫密奏：近日有多名身份不明之人潜入南京，活动于秦淮河畔、市井坊间，疑似打探东莞伯行程及所携物品详情。

    马寻立刻召见骆指挥使，沉声下令：“即刻封锁全城五门，盘查所有进出人员。另派精锐暗中保护东莞伯一行，沿途设伏三十处，务必确保其安全抵京！任何人胆敢接近车队十丈之内，格杀勿论！”

    骆指挥使领命而去。

    马寻又修书一封，送往太医院：“速备上等人参三支、安神汤五剂，待东莞伯入城后即刻送去府邸，令其闭门谢客，不得擅自见人。”

    他知道，朱寿带回来的不只是种子，更是一把开启新时代的钥匙。而这把钥匙，必须牢牢掌握在皇帝手中，而非落入任何一方权臣或藩王之手。

    三日后，晨曦初露，钟山脚下烟云缭绕。

    一支精锐骑兵护送着一辆封闭严实的马车缓缓驶入京城。车辕上插着一面黄旗，绣着“钦差西行取种”六个大字。道路两侧早已聚集无数百姓，翘首以盼。

    马寻与朱标亲率文武百官迎于朝阳门外。

    车帘掀开，一身风尘的朱寿步下车来。他面容憔悴，双眼深陷，却目光炯炯，怀抱一只紫檀木匣，紧紧贴胸。

    “臣朱寿，奉旨西行归来，幸不辱命！”他双膝跪地，声音沙哑却坚定，“神粮已得，共三百斤，藏于匣中，请陛下御览！”

    全场寂静无声。

    马寻上前一步，双手接过木匣，只觉沉甸甸的，仿佛捧着整个大明的未来。

    他抬头望向东方初升的太阳，心中默念：

    从此以后，这天下，或将因这一粒粒种子，彻底改变。