殿内气氛明显一振。
许居正的话像是投入湖中的一块石子，让原本还带着几分谨慎的众人，心中同时生出了一线松动的可能。
几位尚未开口的大臣相互看了一眼。
有人微微点头，有人低声交换眼神，显然都在心中迅速盘算着这一年的变数。
“若还有一年时间。”
一名年纪稍长的重臣缓缓开口，语气不再如先前那般保守，“新政初显成效，军制已稳，边患暂平，未必不能争一争。”
他这句话说得极稳，没有半点激进，却明显带着认同之意。
旁边立刻有人附和。
“正是。”
另一人接过话头，“天机山国榜，看的并非一朝一夕，而是势头。”
“如今大尧的势头，至少已不再是十年前那般颓败。”
殿内的气氛，渐渐由谨慎，转向了某种隐约的期待。
并非狂热，而是一种经过计算后的认可。
许居正站在最前，眼中光芒愈发清晰。
他原本提出此事，便是试探陛下的态度，如今见众臣反应如此，心中反倒多了几分笃定。
“若以眼下之局。”
他再度开口，语气沉稳却不失分量，“进前三十，虽不敢说十拿九稳，但只要稳扎稳打，应当并非空谈。”
“臣以为。”
“此事，值得一争。”
这一番话说完，殿内再无明显反对之声。
哪怕先前最为谨慎的几位，也只是沉吟，并未出言否定。
就在这时。
一直静静听着的萧宁，却轻轻摇了摇头。
这个动作并不大。
甚至称得上随意。
可在此刻，却让殿内所有人的心，同时一沉。
许居正最先察觉。
他微微一怔，下意识地抬起头，看向御案之后的那道身影。
“陛下？”
他的语气中，第一次带上了明显的不解。
殿内原本渐渐热络起来的气氛，再次凝住。
几位大臣不约而同地收敛了神色，目光全都落在萧宁身上。
“怎么？”
许居正迟疑了一下，还是问了出来，“陛下是觉得，以我朝如今的局势，进不了前三十？”
这个问题问得极重。
几乎等同于否定方才所有人的判断。
萧宁却再一次摇了摇头。
动作依旧平缓，没有半分情绪起伏。
“非也。”
他开口时，语气极淡。
这两个字一出。
殿内众人，反倒更加不解了。
既不是觉得进不了前三十。
那为何摇头？
许居正眉头微皱。
他向来心思通透，可这一刻，却一时抓不住萧宁的意思。
“既然陛下并非觉得不可行。”
他斟酌着措辞，语气越发谨慎，“那陛下摇头，是何意？”
其余大臣，也纷纷露出相似的神情。
有人已经隐隐意识到，这个答案，恐怕不会太寻常。
萧宁没有立刻回答。
他伸手，将案上的一份奏疏轻轻合上，发出一声极轻的声响。
这一声响，在安静的御书房中，却显得格外清晰。
仿佛是在提醒所有人，接下来的话，不只是随口一谈。
“前三十。”
萧宁缓缓开口，“远远不够。”
这句话说得并不重。
却像是一柄无形的重锤，直接砸在众人心口。
殿内顿时一静。
几名大臣下意识地屏住了呼吸。
许居正怔住了。
他原本已经做好了被泼冷水的准备，却没想到，会听到这样一句话。
“陛下的意思是……”
他迟疑了一下，没有把话说完。
萧宁抬眼，看向众人。
目光平静，却带着一种不容置疑的笃定。
“此番国榜。”
他语气依旧平淡，“我们的目标，并不止于前三十。”
这一刻。
殿内不少人，已经隐隐察觉到了一丝不安。
不止于前三十。
那还能是哪？
短暂的沉默之后。
终于有人忍不住开口。
“那……”
那名官员咽了口唾沫，“陛下以为，当在何处？”
这个问题一出。
所有人的目光，齐刷刷地集中到了萧宁身上。
御书房内安静得几乎能听见呼吸声。
连一向沉稳的霍纲，此刻也不由得微微皱眉。
萧宁却并未立刻回答。
他看着殿中的众人，像是在确认他们是否准备好听接下来的话。
片刻之后。
他才缓缓开口。
“前三甲。”
声音不高。
却清晰无比。
这一刻。
时间仿佛停住了。
殿内众人，齐齐愣在原地。
有人下意识地睁大了眼睛，有人甚至忘了掩饰脸上的错愕。
许居正的呼吸，明显一滞。
他站在那里，整个人像是被定住了一般。
前三甲。
不是前三十。
不是前二十。
而是——前三。
这个目标，已经完全超出了他们所有人的预期。
甚至，超出了理性的范围。
“陛下……”
许居正张了张口，却一时不知道该如何继续。
他的大脑，在这一瞬间飞快运转。
可无论怎么推演，都难以找到支撑这个目标的现实依据。
旁边的一名大臣，脸色已经微微发白。
他下意识地向前一步，又猛地停住，像是不敢真的质疑。
“前三甲？”
终于，有人忍不住低声重复了一遍。
这一次。
语气中，已经带上了明显的惊疑。
殿内渐渐响起细微的吸气声。
有人握紧了袖口，有人眉头紧锁，更多的人，则是满脸不可思议。
他们并非不信萧宁。
恰恰相反。
正因为这段时间以来，萧宁的判断几乎从未出错。
所以这一刻，他们才会感到如此强烈的冲击。
若是换作旁人。
他们或许已经直接断定，这是异想天开。
可偏偏，说出这句话的，是萧宁。
是那个刚刚以一场北境之战，彻底改写格局的皇帝。
“陛下。”
一名素来直言的老臣，终于还是站了出来，声音带着压抑的震动，“前三甲……是否太过激进？”
他没有说“不可能”。
却已经是在竭力克制。
“天机山国榜，自设立以来。”
“能入前三者，无不是底蕴深厚，积势数十年的强国。”
“我朝……”
他说到这里，声音不自觉地低了几分，“毕竟积弱多年。”
这句话，说出了许多人心中的担忧。
殿内再次安静下来。
萧宁听完。
神情没有任何变化。
“朕知道。”
他说。
这一声“知道”，并未带来安抚。
反而让不少人心头一紧。
“朕也知道。”
“在你们看来，这个目标，近乎妄言。”
他缓缓站起身。
目光从一张张脸上扫过。
“但你们要明白。”
“若只是想着，勉强挤进前三十。”
“那这一年，我们所做的一切。”
“都只是在追赶过去。”
这句话。
让殿内不少人，神色悄然一变。
“朕要的。”
萧宁的声音，依旧不高，却多了一分不容忽视的力量，“不是被认可。”
“而是被正视。”
殿内无人再开口。
每个人，都在消化这番话背后的分量。
他们终于意识到。
陛下所看的，从来不只是这一次排榜。
而是借这一次排榜。
彻底改变，大尧在天下格局中的位置。
可即便如此。
前三甲，仍旧像是一座难以逾越的高峰。
许居正站在原地。
心中翻涌着前所未有的震动。
理智告诉他，这个目标几乎不可能。
可另一道声音，却在不断提醒他。
——这个人。
——从来不做没有准备的事。
御书房内。
灯火静静燃烧。
没有人再反驳。
也没有人，敢轻易赞同。
但所有人都明白。
自这一刻起。
大尧。
已经被推上了一条，再也无法回头的路。
御书房的大门缓缓关闭，几位大臣缓步走出。
走在前面的霍纲微微侧目，看向身边的魏瑞，眉头紧锁。
“你也觉得不妥？”他低声问。
魏瑞苦笑摇头，眼神投向宫墙外，仿佛在寻找答案。
“何止是不妥。”他轻声道，“是太高了。”
许居正脚步一缓，却没有停下，声音淡淡。
“前三甲。”他说，声音平稳，却带着一丝沉重，“确实高了。”
这三个字落在空气里，像一块石头压在几人心头。
霍纲皱起眉头，忍不住又开口：“许相也这么看？”
许居正点头，“理性而言，几乎没有可能。”
魏瑞叹息一声，“若真把目标定在前三甲，到头来，只怕……”
他轻轻顿了顿，语气里满是无奈，“会失望。”
“失望。”许居正重复了一遍，声音低沉，“或许吧。”
霍纲的目光投向他，试探地问：“许相难道还觉得有转圜余地？”
许居正摇头，动作轻却坚决，“理性推演，没有。哪怕全力以赴，能进前三十，已经是极限。”
魏瑞苦笑附和，“我也是这么想的。若真能进前三十，已是天大的意外。”
他摇头，停顿了一下，似乎不愿再提“前三甲”，沉默比言语更残酷。
几人继续沿着宫道行走，议论声低沉，却越来越频繁。
从军力谈到财政，每一点都是沉甸甸的账。
从制度改革到地方执行，每一步都被现实拉扯得满是裂痕。
霍纲越说，眉头越紧：“咱们的问题，不是没有变化，而是变化太慢，也太晚。”
魏瑞点头，“别国十年前，就已开始走这条路。咱们才刚起步，拿什么去追？”
许居正听着，没有反驳。这些话，他比任何人都清楚。
大尧多年的积弱不是一朝一夕造成的，陛下想用一年时间，去追赶十年、二十年的差距。
魏瑞轻声道：“这本身，就太难了。”
霍纲低声应和：“几乎不可能。”
这句话说出口，几人心中却反生出一种压抑的共识。
不是他们不忠，不是他们不愿拼，而是现实的边界太清楚。
他们见过太多失败，太多理想被现实撕碎。
走到分岔的宫道口，几人终于停下脚步。
许居正转身看向霍纲和魏瑞，目光沉静。
“此事，殿内不要再多提了。”
霍纲愣了一下，“许相的意思是？”
许居正神色平静，“陛下既已定下目标，我们再泼冷水，只会徒增不快。”
魏瑞沉默片刻，缓缓点头，“我明白。只是……只是怕，到头来，最失望的，反而是陛下自己。”
风从宫道尽头吹来，带着几分凉意，吹在三人脸上，也吹进心底。
他们没有再提“前三甲”，却都在心里默默计算着现实的边界。
霍纲低声叹息，“就算我们全力以赴，进前三十，也已经极限。前三甲……几乎是天方夜谭。”
魏瑞沉声附和，“大尧国力积弱太久。制度尚未稳固，科举、格物监、军制整顿……每一项都才刚起步。”
许居正望着前方，眉头微蹙，“去年百姓的税收和军粮改革才刚见成效，想一年翻盘，几乎不可能。”
他们走过长廊，脚步沉重，仿佛每一步都踩在现实的冰面上。
“就算陛下亲自督促，也未必能如愿。”霍纲低声说。
魏瑞摇头，“这是大尧国的底子问题，非一两件政绩可以撼动。”
许居正叹息，“北境战事虽捷，可一战之功并不能改变根本。天机山国榜的评判，看的是底子，是潜力，是十年二十年的积累。”
三人一路沉默，走到御花园的角落，宫灯昏黄，影子拉得老长。
霍纲看向远处灯火，“陛下若将目标定在前三甲，到底会是怎样的景象？”
魏瑞苦笑，“要么成功，就会震惊天下，要么失败……就是心碎。”
许居正低头，缓缓摇头，“理性而言，失败的可能性远大于成功。”
风吹动树叶，发出沙沙声，像是在回应他们心头的沉重。
“现实太残酷了。”霍纲轻声说，“理想再美，也无法违背大局。”
魏瑞点头，“我们要承认这一点。哪怕心中再尊敬陛下，也不得不承认。”
许居正抬眼看两人，神情凝重，“所以殿内不必多说。我们只能在幕后尽力，而不能干扰陛下的意志。”
宫灯下，三人的身影显得格外沉默，仿佛每个人都背负着国家的重量。
霍纲最终开口，“但心里总觉得，这条路太远，远得几乎看不到尽头。”
魏瑞叹息，“十年未必能追赶上去，一年之期，更像是空想。”
许居正闭眼，缓缓呼出一口气，“陛下所定目标，前三甲……在理性上，我们不得不认为，这是异想天开。”
三人再次沉默，走回宫门口。
夜色浓重，星光微亮，却无法照亮他们心中的阴影。
风仍旧吹着，带来一丝凉意，也吹进他们对未来的焦虑。
这一次，没有人再提前三甲。
他们清楚，这个目标，意味着什么。
意味着风险，意味着失望，也意味着压在他们肩上的巨大压力。
霍纲最终低声道，“陛下的期望，我们能理解，但能否达成……我心里没有底。”
魏瑞叹息，“心里没底，还要努力，可一切努力，终究难敌现实。”
许居正沉声，“所以殿内不再讨论，都是为陛下好。我们只管执行，其他的……只能交给时间。”
三人互看一眼，眼中都是复杂的心情。
夜色深沉，长廊幽静，唯有宫灯微微晃动。
他们各自转身，步入夜色，面色沉重，却默默承载着国家的未来。
大尧的道路，从未如此艰难。
而他们，正处在这条路的中间，明知前方几乎无望，却仍要前行。
大疆大都，连日阴云不散。
拓跋努尔战死的消息，早已传遍草原，可真正让人心神不宁的，并不是那一场败仗，而是接踵而来的权位空缺。
偌大的大疆，一夜之间，失去了它名义上的主人。
按血缘而论，拓跋燕回的继位，并非全无道理。
她出身王族，是拓跋氏直系血脉，又是拓跋努尔最亲近的宗亲之一，在礼法之中，确实拥有继承资格。
可问题，从来不在“有没有资格”。
而在于，她是个女人。
这个事实，在大疆，从来不是一个可以被轻描淡写带过的条件。
草原上的规矩，向来简单而残酷。
强者为王，兵权为尊，而“女主临朝”四个字，本身，就足以引起无数人的不安与反感。
拓跋燕回登基的诏令刚刚颁下时，王庭表面肃静。
可暗流，早已在各部族之间悄然涌动。
有人观望，有人沉默，也有人，心中早已生出不满，却暂时按兵不动。
真正的爆点，出现在数日之后。
那一日，一道来自北境的急报，被送入王庭。
拓跋燕回，已向大尧称属国。
消息传回大疆的那一刻，几乎是瞬间，引爆了整个王都。
最先炸开的，是市井之间。
酒肆中，有人拍案而起，怒骂不止。
“称属国？”
“我们大疆，何时成了别人脚下的附庸？”
有人愤怒，有人不敢置信，还有人，直接将酒碗摔在地上，满脸通红。
“拓跋努尔战死，是败仗，可败仗也不是卖国的理由！”
“向大尧低头？这是要让我们世世代代抬不起头吗！”
类似的声音，在王都各处响起。
哪怕有巡骑来回维持秩序，也压不住那股情绪。
不满，很快从民间，蔓延到了各部族。
不少部族首领在私下议论，语气愈发激烈。
“一个女人登基，本就勉强，如今还要向大尧称臣。”
“她这是要把大疆，直接送出去。”
有人冷笑，有人摇头。
更多的人，则是在心中暗暗盘算，这场风波，究竟会走向何处。
而真正的正面冲突，很快便出现在了朝堂之上。
这一日早朝，大疆王庭罕见地聚齐了三司重臣。
左司、右司、中司，几乎无一缺席。
殿内气氛，却与往日截然不同。
拓跋燕回端坐王位之上，神情平静。
她身着王服，神色冷静，看不出半点慌乱。
可殿下的大臣们，却一个个面色紧绷。
朝会刚刚开始，便有人站了出来。
左司大臣上前一步，拱手行礼，动作标准，却带着几分刻意的用力。
“公主殿下。”
他开口的第一句话，声音便不算柔和。
“臣有一事，不得不谏。”
拓跋燕回目光落在他身上，语气平稳。
“说。”
左司大臣深吸一口气，随即朗声道。
“北境战败，拓跋努尔战死，此乃国难，臣等无话可说。”
“可向大尧称属国一事，臣以为，绝不可行。”
话音落下，殿内顿时起了一阵低低的骚动。
不少大臣微微变色，却没有出声。
左司大臣见状，语气更重。
“我大疆，纵然败了一仗，也仍是草原之主。”
“与大尧签订盟约，已是退让。”
“如今却要称属国，这不是盟，是屈辱！”
这句话，明显击中了许多人的心思。
还未等拓跋燕回开口，右司大臣也站了出来。
他的态度，比左司更为直接。
“臣附议。”
“向大尧称属国，绝非权宜之计，而是自断脊梁。”
他抬头看向王位，目光毫不躲闪。
“此时此刻，我们最该做的，是撕毁盟约，重整兵马。”
“而不是跪着求生。”
殿内的气氛，骤然紧绷。
不少年轻官员已经开始不安地交换眼神。
可事情，并未就此停下。
中司大臣缓缓走出队列。
他的年纪更大，说话却更为沉稳。
“公主殿下。”
“臣不敢言激烈之词。”
“但臣必须说一句公道话。”
他顿了顿，语气低沉。
“向大尧称属国，于我大疆而言，没有任何道理。”
“草原子民，世代骑马放牧，从未向任何王朝低头。”
“若今日称属。”
“他日，大疆子民，将如何面对列祖列宗？”
这一番话，说得不快，却字字如刀。
殿内一时间，再无人开口反驳。
所有人的目光，都不由自主地投向了王位。
拓跋燕回静静地听着。
她的脸色，依旧平静。
可指尖，却在袖中微微收紧。
她早已料到，会有反对。
却没有想到，会来得如此迅猛，如此整齐。
左中右三司，几乎同时站了出来。
这不是偶然。
而是一种态度。
一种来自大疆旧有权力结构的集体抗拒。
“公主殿下。”
左司大臣再度开口。
“此事若不改。”
“臣等，实难向天下部族交代。”
这句话，说得极重。
几乎已经带着隐隐的逼宫意味。
殿内的空气，仿佛凝固了一般。
拓跋燕回终于开口。
她的声音不高，却清晰。
“你们觉得。”
“现在的大疆。”
“还有撕毁盟约的资格吗？”
这句话，让不少人心头一震。
右司大臣冷声回应。
“哪怕没有。”
“也不能跪着活。”
“称属国，比战败更可怕。”
中司大臣缓缓点头。
“臣等，并非贪战。”
“而是不愿，大疆就此失去尊严。”
殿内，附和之声渐起。
有大臣低声赞同，有人神情激动。
甚至有人直接高声道。
“没有向大尧称属国的道理！”
这一声，像是点燃了火药。
整个朝堂，彻底沸腾。