夜风从地火裂缝的缝隙里钻进来，带着灼热与硫磺的气息，吹在张凡脸上，像刀子刮过。他靠在岩壁上，冷汗顺着额角滑落，混着血水滴在黑衣上，洇出一片暗红。胸口那一掌留下的伤势虽被玄黄诀暂时压制，可那股寂灭气如同活物，在经脉深处缓缓蠕动，时不时窜起一丝阴寒，刺得他五脏六腑隐隐作痛。
赤玉瓶静静躺在掌心，温润如初，瓶中那团变色的液体缓缓流转，时而赤红如熔金，时而橙黄似晚霞，散发出温和却磅礴的火灵波动。这波动与他体内残存的南明离火气息隐隐呼应，仿佛久别重逢的故人。
“三滴救疾，过则焚身。”
张凡低声念着瓶底那行小字，指尖轻轻摩挲着九头火鸟的印记。那鸟形诡异，双翼展开竟有九首，每一颗头颅都朝向不同方向，眼神空洞却又似含深意。它不像寻常图腾那般张扬炽烈，反而透着一股沉睡万载、蛰伏待发的邪异。
他忽然想起幼年时听村中老巫讲过的传说??
“上古有凶禽，名曰‘九幽炎凰’，生于冥火之渊，食魂饮血，振翅则天地焚，鸣啸则万灵枯。后为天帝所斩，封于九狱之下，其精魄化为离火本源，散入人间。”
当时只当是哄孩子的怪谈，如今再看这印记，心头却猛地一震。
难道……这所谓的南明离火精粹，根本不是什么正统火道至宝，而是那被镇压的九幽炎凰残留的一缕本源？
若真是如此，焚天谷为何要收藏？又为何将其列为秘库重宝？
更蹊跷的是，白云生明明知道遗蜕中有火道本源，却偏偏对这瓶子只字未提，甚至连开启石门所需的三种灵力，也刻意将火灵交由自己掌控??他早知自己身负混沌体，能兼容诸属性灵力？
疑云如雾，层层叠叠涌上心头。
张凡闭目凝神，将神识再度探入赤玉瓶。这一次，他不再仅仅感知灵力纯度，而是以玄黄鼎的古老感应之力，细细追溯那一团流光的本质。
刹那间，识海剧震！
一道低沉、沙哑、仿佛来自地底深渊的声音，突兀地在他脑海中响起：
**“……终于……有人触碰了我……”**
张凡猛然睁眼，冷汗瞬间湿透后背！
方才那一瞬，他分明看见了一片无边火海，海中央悬浮着一只巨大的九首火鸟，每一颗头颅都在低语，声音重叠成咒，直击元神！
他强压心绪，迅速收回神识，呼吸急促如风箱拉扯。
这不是幻觉。
那是真正的意志投影！是某种沉眠的存在，借着精粹与接触者的神识连接，试图苏醒！
“难怪魂殿也来抢。”张凡咬牙，“他们要的不是资源，是唤醒这东西的钥匙！”
可白云生呢？他是知情者，还是也被蒙在鼓里？
白天广场上的偶遇，是否真的只是巧合？他递来的地图、玉简、时机……一切都太过精准，像是早已布好的局。
张凡握紧赤玉瓶，眼中寒光闪动。
不管如何，眼下最要紧的，是赶回幽泉长老安排的接应点。灵儿等不起，他也撑不了太久。
他缓缓起身，借着地火裂缝的掩护，贴着山壁向外移动。每一步都小心翼翼，避开巡逻队可能出现的路线。玄黄鼎的气息依旧笼罩全身，混沌气与地火交融，使他在红外般的视野中近乎隐形。
半个时辰后，他终于抵达焚天谷北麓的一处废弃矿洞。
这是幽泉长老指定的汇合地，据说是昔日开采地火晶的老坑道，早已荒废多年。
洞口爬满藤蔓，内里漆黑幽深，偶尔传来滴水声。张凡警惕地扫视四周，确认无人跟踪后，才悄然踏入。
刚走不到十步，忽听身后传来一声轻响。
“是你？”
张凡霍然转身，斩界戟虚影已凝聚掌心！
来人一身月白长衫，面色苍白，嘴角带血，正是白云生。他左臂垂着，显然受了不轻的伤，但眼神依旧清明。
“你怎么会在这？”张凡冷冷问。
“还能怎么？拼死甩掉追兵，按原计划赶来。”白云生苦笑一声，倚在石壁上喘息，“你倒好，比我快一步。”
张凡没有放松戒备：“魂殿认出了我，你也听见了。他们知道我是谁，说明背后有人泄密。而你能准确找到这里，除非……你也早就知道接应点。”
白云生沉默片刻，忽然笑了：“你怀疑我？可以理解。毕竟今夜之事，处处透着古怪。”
“那你解释一下，为何魂殿会埋伏在石室？”张凡逼近一步，“你说只拿精粹，可他们似乎专程等着我们去动祭坛。”
“我不是没提醒你别贪别的吗？”白云生叹道，“但他们显然不止是为了阻止我们取物，更像是……在守着什么东西不被人惊动。”
他顿了顿，目光落在张凡手中的赤玉瓶上，神色微变：“你拿到了？”
张凡冷笑：“怎么，现在想抢？”
“我不是敌人。”白云生摇头，“若我想夺，早在秘库就动手了。你以为凭你重伤之躯，真能从三个天帝境手里抢出东西？”
这话倒是实情。张凡冷静下来，盯着他：“那你到底是谁？为何帮我？”
白云生长叹一口气，从怀中取出一块残破的玉符，上面刻着与赤玉瓶底部相似的九头火鸟印记，只是颜色黯淡，似被封印多年。
“因为我师父，就是三十年前被焚天谷秘密处死的那个叛徒??炎昭。”
张凡瞳孔一缩。
炎昭之名，他曾听闻。那是焚天谷历史上唯一一个修成南明离火却走火入魔的大长老，据说他在闭关时突然暴起，屠杀了七名弟子，最后被众长老联手镇压，尸体投入炎狱深处。
“他不是走火入魔。”白云生声音低沉，“他是发现了真相。发现这所谓的南明离火，并非天赐神火，而是九幽炎凰的蛊惑之源。一旦修炼到极致，便会沦为那邪物复苏的容器。”
“你师父试过了？”张凡问。
“他察觉得太晚。”白云生闭眼，“当他意识到体内火焰开始反噬神智时，已经无法回头。临死前，他用最后一点清明，将这块‘封凰符’交给尚年幼的我，并让我潜伏谷中，等待一个能承载混沌气而不被吞噬的人出现??因为唯有混沌体，才能短暂驾驭九幽炎凰的力量，又不至于立刻被同化。”
他睁开眼，直视张凡：“而你，就是那个人。”
洞中一时寂静无声，唯有远处滴水落地的轻响。
张凡低头看着手中赤玉瓶，心中翻江倒海。
原来这一切都不是偶然。
幽泉长老引他入谷，白云生主动合作，甚至魂殿的突袭……或许都在某种更大的棋局之中。
“所以你现在告诉我这些，是想让我做什么？”张凡冷冷道。
“毁掉它。”白云生一字一句道，“或者，彻底炼化它。让它永远不能再醒来。”
“若我做不到呢？”
“那就只能眼睁睁看着它慢慢侵蚀你，直到某一天，你变成第二个炎昭。”
张凡冷笑：“说得轻巧。这可是天帝境都想争夺的至宝，你说毁就毁？灵儿还等着它救命！”
“你以为这精粹真能救人？”白云生忽然厉声道，“它的确蕴含生机，可那生机是假象！是九幽炎凰用来吸引宿主的诱饵！真正能救人的，从来都不是这瓶子里的东西，而是……掌控它的方法！”
他上前一步，压低声音：“我知道一种古法，名为《涅?引》，可借混沌体为炉，以精粹为引，将其中真正的火道本源剥离出来，留下纯净的生命之力，用于疗伤续命。但此法极险，稍有不慎，便会被邪火反噬，神魂俱灭。”
张凡怔住。
他从未想过，还有这样的可能。
“你为何要冒这么大风险帮我？”他盯着白云生，“你完全可以自己去炼，或者卖给魂殿换自由。”
“因为我师父死前说过一句话。”白云生缓缓道，“‘真正的火，不在天上，不在地底，而在人心之中。’”
“我不想看到又一个人，被虚假的火焰吞噬。”
张凡久久未语。
良久，他缓缓点头：“好。我相信你一次。但若你敢耍诈，我不介意让你尝尝斩界戟的滋味。”
白云生苦笑：“只要你别在我运功时背后捅刀就行。”
两人对视一眼，皆看出彼此眼中的防备与试探，但也有一丝微妙的信任正在滋生。
当下不再多言，张凡盘膝坐下，将赤玉瓶置于膝前。白云生则从袖中取出一卷泛黄的兽皮，正是之前在秘库中飞散的那卷，不知何时已被他悄悄收回。
“这是我师父留下的残篇，记载了《涅?引》的部分口诀。”他说着，指尖燃起一缕银白色的月华火，“我会以月华净魂，助你稳住心神。你需以混沌气为引，逐步引导精粹入体，切记不可贪多，先试一滴。”
张凡深吸一口气，点头。
他知道，这一试，要么脱胎换骨，要么万劫不复。
他拔开瓶塞，顿时，一股炽热扑面而来，空气中竟浮现出细小的火纹，宛如活蛇游走。
他屏息凝神，用两根手指夹住瓶身，轻轻倾斜??
一滴只有米粒大小的赤金色液体，缓缓滑出瓶口，悬浮于空中。
那滴精粹静静漂浮，光芒渐盛，竟在虚空中投射出一道模糊的身影：一个披着赤袍的老者，盘坐于火莲之上，面容慈祥，却双眼空洞。
“孩子……来吧……接受真正的力量……”
老者的声音温柔如春风，带着无法抗拒的诱惑。
张凡心头一颤，几乎要伸出手去。
就在此刻，白云生猛然喷出一口精血，洒在兽皮卷上，同时掐诀喝道：
“净心！破妄！”
银火暴涨，化作一轮弯月悬于头顶，清辉洒下，将那幻影击碎！
“别听它的！”白云生喝道，“那是九幽炎凰的残念，在蛊惑你心志！”
张凡猛然清醒，额头冷汗涔涔。
刚才那一瞬，他竟差点沦陷。
他咬破舌尖，借疼痛稳住神识，随即催动玄黄鼎，从丹田升起一股混沌气，如丝如缕缠向那滴精粹。
接触刹那，轰然炸开！
一股狂暴的热流顺着经脉直冲脑门，张凡全身肌肉瞬间绷紧，皮肤泛起赤红，仿佛要燃烧起来。
他闷哼一声，七窍渗血，却死死咬牙坚持。
混沌气在体内疯狂运转，与那入侵的火灵激烈对抗。玄黄鼎在识海中缓缓旋转，每一次震动都释放出一丝古老威压，镇压躁动。
时间仿佛凝固。
一分钟……三分钟……五分钟……
终于，在第十个呼吸时，那滴精粹被彻底包裹，缓缓沉入丹田，化作一团缓缓跳动的赤色光核。
张凡浑身湿透，像是刚从水里捞出来，可脸色却渐渐恢复了些许血色。
他睁开眼，眸中闪过一抹赤金之芒，转瞬即逝。
“成功了？”白云生紧张问。
“还不确定。”张凡缓缓道，“但它……暂时被驯服了。”
话音未落，丹田之中，那光核忽然轻轻一震，传出一声极轻微的鸣叫??
像是雏鸟破壳，又像是远古凶禽展翼初啼。
张凡心头一沉。
他知道，这只是开始。
真正的考验，还在后面。